伍子胥，名员，字子胥，春秋时吴国大夫，楚大夫伍奢次子。楚平王七年（公元前522 年），楚平王听信佞臣费无忌的谗言，杀害了伍奢，并追杀伍子胥，欲斩草除根。伍子胥费尽周折终于投到吴王阖闾门下，帮助吴王整军经武，日益强盛起来，后带兵攻陷楚国都城郢，掘开楚平王之墓，鞭尸三百，痛斥平王听信谗言，残杀忠良，一泄心中怨恨。不少史书对此事给以肯定，认为伍子胥为父报仇是正义的。但是史学家们经过考证，伍子胥是掘墓鞭尸还是仅鞭坟三百，说法不一。近年来有的学者经过研究，甚至认为伍子胥根本就没有参加过攻陷楚国首都的战争，那就更谈不上鞭尸之举了。众说纷纭，更使鞭尸之事蒙上了一层神秘的面纱。
伍子胥参战之谜
这一说法是：伍子胥根本就没有掘墓鞭尸，甚至可能都没有参加破郢之战。张君在《武汉大学学报》1985 年三期发表《伍子胥何曾掘墓鞭尸》一文就是此说的代表。该文认为《春秋》、《左传》、《国语》是研究春秋时期史实最有权威的史籍，然而三种书内根本就没有提及鞭尸或鞭坟之事。视犯上作乱为大逆不道的《春秋》对破郢之战仅有“庚辰、吴人郢”几字记载。如有鞭尸犯上之举，《春秋》应该一定不会放过而大加鞭挞的。《左传》用2800 多字翔实记述历时一年多的吴破郢之战。书中不但没有记载伍子胥掘坟鞭尸或鞭坟之事，甚至在记述破郢过程中连伍子胥都没有提及。看来，伍子胥很可能根本就没有参加过这场战争。2000 多年来，伍子胥掘坟鞭尸的事被许多小说和戏曲记载，成为传颂千古、家喻户晓的动人故事。但历史上确有其事吗？这很可能成为千古之谜了。