据古书记载，尧是三皇五帝中的第四个帝，姓伊祁，名放勋，号陶唐氏，简称唐尧。舜姓姚，名重华。史书上说，尧是自动把权位让给舜，并被夸赞为是“举贤”，是权力交接的典范，即“尧舜禅让”。其实，这本是远古时代的传说，并无文字记载，后来到春秋战国时期才形成文字。它是否真实、准确，历来就有人怀疑。有人认为这个传说是虚构的，根本不是“禅让”，而是“篡夺”，而且有理有据。据《史记》记载，舜取得行政管理权后，为了巩固自己的统治，立即扶植亲信，排除异己，历史上称之为“举十六相”，“去四凶”。所谓 “举十六相”，就是舜同时启用了被尧长期排除在权力中心之外的“八恺”、“八元”。所谓“去四凶”，就是把尧正在宠信的浑沌、穷奇、符杌、饕餮同时除掉了。这样，就架空了尧。然后，舜又把尧软禁起来，不准他同儿子、亲友见面，再逼他让位，最后，还把尧的儿子放逐到丹水。
“拥戴” 与“畏劳”
另外，也有人认为，不是“禅让”，而是“拥戴”。孟子、荀子等人就认为，天子职位最高，权势最大，不可能把天下给人。那么，他们是怎样得到天下的呢？ 《孟子·万章篇》记载：尧死之后，舜避尧之子丹朱于南河之南。天下的诸侯，都跑来朝见舜，打官司的也来找舜，歌谣也歌颂的是舜。于是舜就接受了大家的好意，登了帝位。也就是说，不管尧禅让不禅让，诸侯和民众一“拥戴”，天下就是舜的了。到了禹的时候，也照此办理。这种“拥戴”与几千年后宋太祖陈桥兵变，黄袍加身，毫无两样。此外，还有一说颇为有趣，叫“畏劳”。意思是说，尧舜禅让，没有那么严肃和神圣，只不过人们不想担当这份辛苦的职务罢了。看来，围绕“禅让” 之说，千奇百怪的传说甚多。如果尧舜禅让确有其事，至少证明他们的高尚举动足以令后世封建帝王们汗颜了。