薛家湾村位于中国甘肃永登县半山坡上，共有144 户人家7640 人。这里土地贫瘠，五谷不丰，村民半年耕种，半年背井离乡，四处流浪，以占卜算卦看手相谋生，足迹遍及陕西、甘肃、宁夏、江西、浙江等地。薛家湾人占卜算卦的主要方法有：课巾（推八字）、交合昭盘（观面相）、交合托罩（看手相）、鸟占、解梦、神机敕、禳解术等。村民外出流浪时，带着家养的狗与毛驴，用来护身与驮行李。他们对这门祖传秘术，严格遵循父传子、母传媳的规矩。为防秘术外泄，他们长期以来不与外族通婚。薛家湾80％的男人擅长此术，其高手闻名遐迩。薛家湾人还有一种奇特的能力，此能力是迫于生存的压力而产生的，即通行一种隐语，这种隐语被称为“绍句”。他们把炕叫“文台”，把开水叫“滚轮子”，把首饰叫“托照什”，把房子叫“开瓜”，把丈夫叫“荷代”，把妻子叫“咽支”，把吃饭叫“绕散长”，把孩叫“阿燕子”等。绍句是在有外人在场又需保守秘密时才使用的。薛家湾人的文化特点引起众多学者的兴趣，纷纷前来考察。
薛家湾人身分之谜
学者们发现薛家湾人的生活方式极像吉卜赛人，其女子的长相也颇似吉卜赛人。于是，有人猜测他们是吉卜赛人的后裔。中国天津史学家杨志政支持这种猜测。他考证说，元、明时，蒙古帝国占领了印度北部， 使生活在当地的吉卜赛人向中国西北部流徙。在《元史》中，有“罗嘿（即吉卜赛人）等扰民，宜依例决遣置屯田所”的记载；《明史》也有“明泰州（今天水市）有罗嘿户，汉人不与通婚，自相嫁娶”的记载。这都说明，当时的西北地区有吉卜赛人生活的踪迹。但有不少学者持反对意见， 认为薛家湾人非印度吉卜赛人的后裔。有学者考证地方史，指出薛家湾人系苗族后裔， 其祖先是被流放到敦煌时遗留下来的苗蛮。有学者根据一些遗存的古籍， 认为薛家湾人的祖先可能是来自中国湘鄂一带的移民， 身分是西征、戍边的兵士。