目前，古人类学家在非洲发现了许多年代久远的古人类化石和古人类文化遗存现象，其中最著名的是在东非发现的能人，年代至今已在200万年以上；在埃塞俄比亚阿法尔地方发现的石器也在 260 万年以前。于是，许多科学家认为人类的起源地应在非洲。有的学者认为，大约生活在1000 万～1500 万年前的印度旁遮普拉马古猿是较接近人的，是人类最早的祖先。这种猿是在印度旁遮普发现的，但是，在我国云南开远小龙潭及禄丰也发现了拉马古猿的化石。特别是最近的禄丰石灰坝发现的大量古猿化石，其数量之多和形态之完整程度在同类古猿化石资料中更是罕见的。这些古猿化石的性状接近于南方古猿和非洲大猿，也有一些性状接近于巴基斯坦和印度的古猿以及亚洲现代大猿。现代人类学的研究表明，人类不是从某一种古猿直接演化而来的，而应是从某种人猿超科不断分化的结果。人类最早同古猿分开大约发生在400 万～500万年以前，那时已出现了南方古猿，其中一支被称为“粗状南猿”。他们有的能制造石器，也应该是人，但因身体构造过分特化，终于在100 万年前或稍晚一些时候灭亡了。另一支纤细型南猿则可能通过能人而发展到直立人，再发展到后来的智人。这是一个非常复杂的过程，是现代人类考古学仍未完全阐述清楚的课题。有学者提出中国（特别是中国西南地区）是人类起源的摇篮之一，也不是没有道理的，这还有待于科学家们进一步的论证。
中国的自然环境
中国位于世界欧亚大陆的东方，东边和东南与一望无际的海洋相邻，东北有绵延起伏的兴安岭和长白山，北部有黄沙万里的蒙古戈壁沙漠，西部有谷地深窄、水流湍急的帕米尔高原，西南有号称世界屋脊的青藏高原和世界最高的山峰—喜马拉雅山，西北有阿尔泰山。这些独特的地理环境形成了一个与世界其他地域相对独立的地理单元。在这幅员辽阔的地理单元内，西部和北部高寒缺雨，史前人类较难生存和发展，更难以与外界发生交往；中部偏东的黄河中下游和长江中下游气候适宜，土壤肥沃，非常适合史前人类生存、繁衍。