后人把许多发明创造都归于黄帝，传说他有许多发明创造，如养蚕、舟车、文字、音律、医学、算术等，都始于黄帝时期。说他用玉作兵器，造舟车弓箭。染五色衣裳。他让妻子嫘祖教人民养蚕。他命令大臣仓颉造文字，大挠造干支，伶伦制作乐器等等。
炎帝，传说是上古姜姓部落首领。号魁连氏，连山氏，或日列(烈)山氏、厉山氏。一说炎帝即神农氏，为少典娶于有乔氏而生。原居姜水(即岐水)流域j后向东发展到中原地区。相传炎帝牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。他们与九黎族发生丁长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人言，铜头铁脖子，头上有角，耳上生毛，硬如剑戟，能吃砂石。他有兄弟81人。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿(今河北西北桑千河流域)。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战一场。蚩尤请风伯雨师兴风作雨，造了大雾使黄帝的士兵迷失方向。黄帝请早神女魃，令天气放晴，造了“指南车”辨别方向。这场激烈战争的结果是蚩尤失败。被杀死了。黄帝取得了胜利，被推举为 “天子”。炎帝曾与黄帝战于阪泉(今河北涿鹿东南)之野，被打败，遂与其部落结为联盟。后世将炎、黄并称，作为中华民族的共同祖先。
颛顼，号高阳氏．生于若水，居于帝丘(今河南濮阳东南)。曾命重任南正，掌祭祀；命黎任北正(一作火正)．掌民事。一说他为黄帝子昌意的后裔．曾逼令被黄帝征服的九黎族禁绝巫教，顺从黄帝族的教化。古书记载：“高阳氏有子八人”，可能这是八个氏族。后来，有个部落的首领共工对颛顼非常不满，愤怒地用头撞倒了不周山。顿时，撑着天空的柱子折了，拴着大地的绳子断了。于是天向西北倾斜，日月星辰移动；地向东南洼陷，江河随之东流。女娲炼五色石补天，断鳘足立四极，救民于水火。
尧是传说中父系氏族社会后期的部落联盟首领。又称陶唐氏，名放勋，史称唐尧。原居今河北唐县，后徙居今太原。任部落联盟首领后再迁至今山西临汾。相传曾设天文官，观察目月星辰变化以制定历法、区分时令，用鲧治水。晚年将君位禅让给舜。也有说他晚年为舜所囚，并夺其位。
太皋，也称太吴，姓风。相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地(即现在河南淮阳县)。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皋，也叫少吴，姓己，名挚，号穷桑帝，传说是黄帝的后代，居住在山东曲阜一带。这个部落以鸟为图腾，可能是由 24个氏族合成的一个大的部落。少皋族是黄帝族向东发展的～支。
尽管“三皇五帝”仅见于古史传说，但这些古代神话传说却形象地反映了我们中华民族勤劳、勇敢和智慧的光荣传统，深刻地说明人类社会的最初文明是经过艰苦卓绝的劳动与斗争创造出来的。