据《每日科学》网站近日报道，自1992年开始，美国4颗国防气象卫星对南极海冰移动现象进行了密切监测。美国国家航空航天局喷气推进实验室的科学家根据气象卫星所拍摄的500多万张图像绘制的地图，首次揭示了长期以来南极周围海冰漂浮的变化状况。该项研究由英国自然环境研究委员会和美国国家航空航天局共同资助。
该项研究的主要作者、英国南极调查局的科学家鲍尔·赫兰德指出，迄今为止科学家对南极周围海冰漂浮的所有变化的认识，都是基于南极风计算机模型的猜测。本项研究是利用气象卫星的直接观测资料，结果显示出了气候变化问题的复杂性。南极海冰覆盖层在缓慢增加，但个别区域确实出现了大幅增加或者大幅减少的情况，从总体上来看这两种变化所带来的最终结果大致相互抵消。科研小组认为，这些区域性变化是由风力的变化所引起的，南极风的变化使海冰漂浮和空气温度都发生变化，进而导致了海冰覆盖层的变化。海冰漂浮的变化同样揭示了南极周围海洋的重大变化，因为南极周围海洋对由海冰覆盖面积增加所产生的寒冷咸海水十分敏感。
赫兰德说：“海冰处于不断的移动之中，因为来自陆地的强烈北风将南极周围的海冰吹走。自1992年以来，南极周围的海冰漂浮已经发生了变化：在某些区域漂浮海冰的不断累积致使其面积增加了一倍，而在另一些区域海冰面积却大大减少。”海冰在全球环境中发挥著作用，它能够反射来自太阳的热量并为海洋生命提供栖息环境。每年夏末北极和南极的海冰覆盖面积都处于最小状态；但冬季南极的海冰覆盖面积则会延展到几乎相当于整个欧洲大陆面积的两倍，不同区域的海冰层厚度也各不相同，有的不到一米，有的则厚达数米，它将温暖的海洋与寒冷的大气隔离开来。
该研究成果也有助于解释在南极和北极两个地区所观测到的海冰覆盖变化情况的迥异。数十年来北极海冰覆盖面积急剧减少，而南极海冰覆盖面积却稍微增加。但是，南极地区海冰的少量增加实际上是该地区部分区域增加和部分区域减少相互抵消之后的结果——而这是由于南极风的驱动所致。在某些区域，不断增强的北风已经造成海冰覆盖区域从南极向外延展。北冰洋被陆地所包围，因此不断变化的风力并不能造成北极冰以同样的方式向外延展。
美国国家航空航天局喷气推进实验室的罗恩·沃克博士指出：“南极海冰覆盖层与全球气候变化系统之间的相互作用，与北极的情况相比差异很大，这些结果显示南极海冰覆盖层对其周围陆地风力强度的变化很敏感。”
最近几十年，科学家对南极气候变化现象的观测结果难以进行合理的解释：南极半岛的变暖程度比南半球其他所有地方都明显，但南极洲东部地区却很少显示出变化，甚至该地区比其周围海岸还稍微冷一些。新的研究结果有助于理解气候变化的过去与未来。此外，分清南极冰盖（即冰川冰）和南极海冰（即冷冻的海水）之间的区别也十分重要，因为南极冰盖正在逐渐消失，而南极海冰的覆盖面积却正在延展。