面对OTT业务的攻城略地，电信运营商的处境越来越艰难，依然以传统通信业务为主要收入来源的他们正遭遇巨大转型压力。工信部最新统计数据显示，2014年我国移动语音业务量增长低迷，MOU值明显下降，短信业务量和收入降幅分别达14.4%和14.7%，全行业短信收入同比减少91.1亿元。
如何迎接互联网时代的颠覆性变革？越来越多的电信运营商开始将未来“押宝”在NFV（Network Function Virtualization，网络功能虚拟化）与SDN（Software Defined Network,软件定义型网络）等网络新技术上。在不久前由中国移动牵头，中国通信标准化协会、中国信息通信研究院联合主办的NFV技术研讨会上，业界专家达成共识：NFV将成为电信运营商的必然选择，2015年则是NFV国际标准走向成熟、产品逐步落地的关键之年。
NFV带来新时代
NFV是IT与CT技术结合的产物，采用虚拟化技术改变了传统电信网元从硬件到软件都由单一厂商实现的方式，网元以纯软件的形式运行在通用虚拟化平台上。
这对电信运营商有什么价值呢？中国移动研究院网络所所长段晓东的比喻很形象，NFV既可以帮运营商“赚钱”，也可以帮运营商“省钱”。一方面，运营商通过网络虚拟化技术可以实现网络资源的有效利用，加快网络部署，大幅缩短新业务的上线周期，更好地提升用户满意度；另一方面，可实现分层的设施管理和网络维护，进行动态的资源调度和设备节能，大幅降低网络建设和维护成本。一项针对全球主要运营商的调研显示，86%的受访者关注NFV的第一驱动力是资源的灵活调度，随后是业务的快速上线以及节省投资。
中国移动副总裁李正茂表示，NFV将成为未来网络中基础性的关键技术，对运营商的整个网络产生重大影响。“从2015年开始，中国移动将从顶层设计、引入方案、实验试点、标准化等各方面全面展开工作，迎接这次变革。”
中国工程院院士邬贺铨认为，目前运营商面临OTT日益严重的威胁，因此更迅速的服务和更高效的网络尤为重要，NFV和SDN将极大地改变网络现状，实现ICT产业2.0，从而帮助运营商更快地向客户提供新服务，同时大幅降低运营成本和资本支出，是运营商发展的机遇所在。
中国移动发力NFV
市场研究机构Infonetics Research的一项调研显示，全球主要运营商中拟部署NFV的高达93%，但在ETSI NFV ISG主席Steven Wright看来，目前NFV仍处于发展的初级阶段，还停留在概念验证，亟待产业各界联合加速推进。
1月30日，中国移动携手首批9家合作厂商成立中国移动OPNFV(Open Platform for NFV)实验室，致力于为业界提供一个国际化、开放的测试环境，加速推动网络功能虚拟化发展。据了解，OPNFV由非营利性组织Linux基金会成立，是一个运营商级的集成开源NFV平台，目前已吸引了来自全球产业各界的诸多运营商及厂商。据OPNFV董事会主席Prodip Sen透露，目前全球仅有英特尔、戴尔、法国电信运营商Orange成立了OPNFV实验室，中国移动OPNFV实验室是亚洲首家，“中国移动的加入对OPNFV的发展具有重要意义，未来还将建成更多OPNFV实验室”。
对于相当火热的NFV技术，芯片厂商、技术设施厂商、虚拟化厂商、网元软件厂商都有不尽相同的理解，不少厂商纷纷成立了自己的NFV实验室。不久前的1月20日，华为NFV开放实验室落成，首期投资达500万美元。与华为、惠普等公司成立的NPV实验室不同，OPNFV实验室是标准化组织授权的技术测试实验室。
“中国移动OPNFV实验室与厂商的NFV实验室是互补的关系，中国移动将发挥网络资源优势、客户资源优势为合作伙伴搭建一个真正开放的、国际化的、全产业链可共享的平台，加快NFV整个产业的创新速度。”据中国移动研究院院长黄晓庆介绍，中国移动OPNFV实验室将为芯片商、设备商、云系统商、网元软件商等提供一个开放的、标准的测试及集成环境，满足OPNFV在功能、性能、可靠性等各个技术角度的测试需求，未来将涵盖接入网、核心网、承载网、传输网、数据中心等电信网络的各个方面。目前，中国移动OPNFV实验室的首批合作伙伴有9家，包括戴尔、华为、惠普、英特尔、广达、红帽、思博伦、风河系统公司以及中兴。
据了解，中国移动进行网络功能虚拟化研究较早，2010年就已在DSN项目以及C-RAN项目中与合作伙伴研究在虚拟化平台上运行网元软件的方案。2012年，中国移动作为发起人之一在ETSI成立NFV ISG。2014年, 中国移动作为共同发起方在Linux Foundation中成立OPNFV项目并担任董事，并与合作伙伴共同牵头在3GPP SA5成立虚拟网络管理项目。据段晓东透露，中国移动在NFV技术研究中已取得阶段性成果，包括完成Nano Cell网关的NFV产品研发、在VoLTE网络建设中启动vIMS试点工作以及对EPC网络进行虚拟化研究等。
NFV商用面临诸多挑战
虽然NFV被运营商寄予厚望，但距离产业化、商用化仍有一定距离，面临着技术与运营两大方面的挑战。
在技术方面，一是NFV虚拟化设备的可靠性还有待验证。中国移动研究院网络所所长段晓东认为，电信设备需要高达99.999%的可靠性，但是虚拟化技术为NFV的高效率带来了额外风险。二是NFV的安全性。中国联通网络技术研究院高功应表示， NFV软件硬件分离的特点以及更好的开放性将带来潜在的安全问题。三是标准化问题。在中国电信北京研究院资深专家赵慧玲看来，不同NFV层和模块的接口以及协议涉及的标准化问题十分复杂，标准化工作任重道远。
在运营方面，OPNFV董事会主席Prodip Sen认为，NFV面临的最大挑战是如何从可行性概念演进到真正商用，“如果运营商真正商用，将会给原有的运营模式带来重大的影响”。对此，ETSI NFV ISG主席Steven Wright持同样观点。“首先，这对员工的技能水平是个挑战，以往更侧重硬件的测试与连通，更多强调硬件的稳定。进入NFV时代，员工需要增加软件技能，运营商需要储备更多的软件开发人员。其次，运营商必须改革公司原有的运营流程和机制，才能适应开源组织合作这种模式。”
“以往，电信运营商主要是运bit，今后还必须算bit，真正地运算bit。”中国移动研究院院长黄晓庆判断，未来，电信基础服务将会成为互联网服务，电信网络的控制将从传统的嵌入式系统变成云计算的应用，“电信运营商将从CT走向IT，既是网络公司，也是云计算公司”。