目前状况下，唯一合法到西沙旅游的途径是办理边防证，获准搭乘每月一班的供给船“琼沙2号”去永兴岛，两天即返。这种途径的缺点是航程太久，需要大约17个小时的海上航行。曾经通过这种办法过去的游客形容，“经过一夜的海上颠簸，看到永兴岛的瞬间，大多数人会有重见天日发现新大陆的感觉”。
还有一些中国游客使用渔船私下前往西沙。一位曾经私下到西沙旅游的游客描述：船都是在半夜行动，在一个军用修船码头停靠和出海；在西沙很安全，因为有我们亲爱的海军的护卫舰和巡逻飞机监控着，但这类游客还是要躲着海军走，“如果被海军发现，就会被遣返，船老大面临罚款和拘留15天的处罚”。
在杨彦锋看来，企业获得西沙旅游许可，要涉及海南省发改委、国土资源厅、海洋局、海南省政府、旅游委、西沙工委、港务局等等，“在国家决定开放西沙旅游前，都需要一一获得部门许可”。
在地方政府层面，西沙旅游的进展也一直讳莫如深。西沙工委办事处副主任谭宏才告诉南方周末记者，西沙旅游由海南省旅游委统一协调。但是，海南省旅游委旅游开发处的工作人员说，“西沙旅游属于规划处的职责范围”，规划处一名工作人员则表示不知情。
虽然不愿意谈及更多具体细节，谭宏才还是向南方周末记者强调，开展旅游不存在条件具备不具备的问题，“首先是必须要开发，维护国家主权是摆在第一位的”。（南方周末）