1999年6月，茅坪回族镇丰景村七组蔡庸汉的哥哥在山西煤窑不幸被塌死。同年7月，他的嫂子刚生下孩子没几天，就离家而走。面对着一个没父母心疼的孤儿，蔡庸汉和年迈多病的父母亲就承担起了抚养这个弱小生命的责任，一把屎一把尿将其拉扯大。这个孤儿就是蔡肇余，而在他6岁之后，才模模糊糊了解到自己的身世。
当同龄孩子正在父母怀里享受天真烂漫的童年，蔡肇余却连自己的父母长什么样子都不知道。因为家庭经济条件差，再加上叔叔快五十岁了至今未婚。蔡肇余不到十岁时，就学会了割麦子、挖洋芋、打猪草、洗衣做饭等农家活。
柔弱双肩挑重担
残缺之家，幸有亲人呵护，小蔡也很快成长为一个帅气的少年。然而不幸又降临在他的头上。
2011年秋天，爷爷突患脑血栓，久治未愈最终瘫痪在床，生活不能自理，就连大小便也失禁了。奶奶年近80岁，还患有癫痫，时不时发作。叔叔要养家糊口，又不能出远门，只能在村里给别人做零工挣钱。没办法，照顾爷爷的重担只好落在了蔡肇余的肩上。“可是这个重担比我想象的还要重，还要难。”蔡肇余说，小学时他既要在学校学习，还要回家照顾生活不能自理的爷爷，给他洗脸洗脚，穿衣吃饭。中学后的每个周末，做饭、扫地、整理房间、洗衣服、端尿屎盆等都全靠蔡肇余。
由于奶奶有癫痫，身体状况不是很好，不能做一些过重的体力活，叔叔平时一个人忙里忙外的，又要挣钱又要种庄稼，所以蔡肇余也成了家里的主要劳力。农村做饭主要靠烧柴，奶奶每次都要上山打柴，蔡肇余很小的时候就担心奶奶病会发作，就跟着一块打柴，可是奶奶每次捆柴都要捆一大一小两捆，大的自己扛，小的孙子扛。蔡肇余心疼奶奶，就抢着扛大捆的。“一大捆柴，有时重得把肩膀都压肿，我腰都直不起来，只有咬着牙坚持。”蔡肇余最难忘的是自己8岁的时候，奶奶要上树打核桃，他说他能上去，奶奶心疼他，不让他上树，他不答应就爬上了树。“那是我第一次上树打核桃，我在树上腿直打颤，奶奶在树下都看到了，让我下树，我没答应，硬是撑着把一树核桃打完。”
上中学后，每到农忙蔡肇余有时还要请假回家帮忙做饭，到地里帮着干活。春季挑大粪、背农家粪种土豆；夏季割麦子、种玉米之外，到山里打五味子、挖药材来换取一点儿零花钱；秋季收玉米、打黄豆、挖地；冬季砍柴，有时缺水还要到几里外的地方背水……家庭的重担让他过早体味了生活的艰辛，但他总是说：“再苦再累，我都要坚持，不能让爷爷奶奶担心，是他们把我拉扯大的。”
同学以他为榜样
为了照顾好爷爷，周末回家蔡肇余都与爷爷睡在一个房间，有时爷爷心情不好，冲着他大吼大叫的，他理解爷爷，知道爷爷久病心情烦躁，从不和他计较。“最难的就是爷爷大小便的时候，爷爷都在屋里拉屎，我必须把便盆端好。”采访当天，小蔡告诉记者，有时稍不注意大小便就会泼一地，弄得整个房间气味难闻，他就想了一个办法，把加香味的洗衣粉化在水里泼到地上，然后又用灶台里的热灰铺在地上，隔断时间再打扫干净，屋里的臭味才稍微轻一点。
家里生活相当困难，正值青春年少的蔡肇余，没有与同学比吃比穿，每次他吃的是最便宜的饭菜，穿的都是好心人给的旧衣服。可这一切困难，蔡肇余勇敢面对，始终没有放弃学习，成绩一直名列前茅。“由于爷爷不能走路，腿脚浮肿，一到周五，我回来第一件事就烧热水，加点盐给爷爷泡脚，帮他按摩。”小蔡说，每次周末家务活忙完了，夜深人静自己才赶功课，有时太忙的话自己的衣服就两周换洗一次，以便挤出时间学习。“这样更让我养成了平时就要注意卫生，才能让衣服穿的时间长些。”