“九一八”之后，他在举国痛骂声中，终于在长城脚下幡然醒悟，亲自下令向日本打响了东北军主力迟来的第一枪，用东北军将士的血在国人面前争得一点面子。紧接着，在热河抗战中，由于他父亲的拜把兄弟、承德守军汤玉麟不听指挥，导致承德失守，热河抗战虎头蛇尾。
实际上，在日本扬言要进攻热河时，蒋介石早就看清了热河抗战必败的结局，也看清了热河战败之后一定会激起全国要求抗战的怒潮，更看清了南京政府此时像一叶大海狂涛之中的扁舟，处于风雨飘摇之中。
在热河抗战之前，蒋介石已经决定推张学良下船，蒋介石身边的人早都心知肚明，只有张学良被蒙在鼓里，全然不知。
承德刚刚失守，蒋介石觉得下手的机会到了，便从南昌“剿共”前线来到华北保定。途经郑州时，对记者发表谈话：“承德失守，”我作为总司令，“自当独负其责，引咎自劾，以谢国人，惟国家失土，一日不能收复，则抗日之任，决不敢一日放弃。”就是说，他应该引咎辞职，但不能辞职，那由谁来承担责任呢？不言自明。
被蒙在鼓里的张学良猜测，蒋此次来华北一定是商讨反攻热河和向日本宣战的。他对部下说：“若是中央有决心抗日，应向日本宣战，动员全国力量与日本一拼。”“就怕南京假抵抗、真谋和。那就没办法了。”（注：王卓然：《日军侵热和张学良下野》，《文史资料选辑》第14辑，第72页。几分天真夹杂少许清醒。）
张学良到了保定，见宋子文一人前来，意识到“这里大有文章”。但他怎么也没想到会让他交出兵权。宋子文转达蒋的意见：热河失守，张、蒋如同两人同乘一只小船，目前风浪太大，需要一人先下船，以免同遭沉没，要张学良将兵权交给何应钦。张很镇静，坦然接受，让宋急告蒋不必烦心。（注：王卓然：《日军侵热和张学良下野》，《文史资料选辑》第14辑，第73页。）