美国太平洋司令部司令哈里斯3日在北京大学斯坦福中心发表演讲，为美军“巡航”南海辩护。据法新社报道，哈里斯称，“国际水域和空域属于所有人，不受任何单个国家支配。我军将继续在国际法允许的任何时间和任何地点飞行、航行和活动。南海现在不是，将来也不是例外。”美联社称，哈里斯表示在中国岛礁附近航行不是威胁，“我真心认为这些常规行动绝不应被视为对任何国家的威胁，这些行动是为了保护国际法赋予各国自由、合法使用海域和空域的权益。”
除了狡辩，哈里斯也呼吁中美建立更密切的军事关系。《华盛顿邮报》报道称，哈里斯在演讲中对避免美中争端升级为冲突表示乐观。他说，美国不希望有关分歧破坏与中国建立更密切军事关系的机会，比如改善亚太安全军事行动措施的海上军事磋商协议。讲话中，哈里斯对与中国改善关系前景表示乐观，称不同意美中冲突不可避免的观点。美联社称，哈里斯一面表示作为指挥官，需要“带着更暗的眼镜看问题，通过半杯空着的杯子喝水”，一面强调美中两国间可以互利合作的领域。
英国《金融时报》3日称，尽管哈里斯上周曾为美国的行动强硬辩护，并在今年初指责中国试图在南海建造“沙土长城”，但他在北京的表态比较克制。他表示，美中军事领导人进行“个人化和坦率的对话”非常重要。文章称，在中美围绕国际法争吵的背后是两国在西太平洋广泛的竞争，中国在南海富有雄心的填海造地行动是慢慢改变美国主导局面的一个战略因素。
“所谓南海航行自由问题本来就是个伪命题。每年10万多艘各国船只安全自由通过南海地区，没有任何问题。”针对哈里斯关于“航行自由”的表态，中国外交部发言人华春莹3日在记者会上回应说，美一方面不断加强亚太军事存在，与盟国频频举行军演，另一方面不断炒作所谓南海军事化问题，要求中方不要部署任何必要和有限的防卫设施，这实质是企图剥夺中国作为主权国家的自卫权。“我们奉劝美方切实尊重别国的主权和安全利益，真正为维护地区和平稳定发挥负责任和建设性作用。”
据国防部网站报道，中央军委副主席范长龙3日下午在八一大楼会见了哈里斯。范长龙表示，美方派军舰进入中国南沙群岛有关岛礁近岸水域，对中方的领土主权和岛礁安全构成威胁，极易引发误解误判和意外事件，给地区安全带来新的不稳定因素，引起中方的强烈不满。中国军队将坚决履行职能使命、维护国家主权安全。希望美方从中美关系大局出发，谨慎对待和处理涉及中方领土主权的重大问题，停止这种错误行径和危险举动，推动两国两军关系健康稳定发展。同日，解放军总参谋长房峰辉也会见了哈里斯，对美军舰擅自进入中国南沙群岛有关岛礁邻近海域表示严重关切。（欧贤安 李勇 李珍 郭媛丹 魏辉 白云怡）