据美国媒体报道，美国空军日前宣布，计划在2024年退役部分老旧飞机，以便为第六代战斗机“下一代空中优势”（NGAD）、E-4B指挥机替代型号及“过渡加油机”等项目腾挪资金。这些项目预计将在今年取得重要进展。不过，美国国会此前已对美空军相关计划提出反对意见，可能影响其采购和后续研发。
退役部分老旧飞机是美空军与美国国会的主要分歧所在。虽然美国国会已批准美空军退役A-10攻击机，但在“2024财年国防授权法案”中拒绝批准将F-22 Block20战斗机和RQ-4无人机送往“飞机坟场”。该法案已由美国总统拜登签署成为法律。美空军原计划在退役F-22 Block20战斗机后，将节省下来的资金用于开发第六代战斗机的NGAD项目。
NGAD项目的成果将用于取代F-22战斗机。该项目的核心是第六代有人驾驶战斗机“穿透型制空”（PCA），其将通过“有人/无人编队”系统得到无人“协同作战飞机”（CCA）的支援。据美空军高层人士透露，NGAD项目中的有人驾驶战斗机可能有两种变型，分别是针对印太地区的远程型和适用于欧洲地区的短程型。两型均将采用下一代涡扇发动机——自适应循环发动机。这种发动机的主要优势在于其可变的涵道比，能够在涡扇和涡喷发动机模式之间实现切换，使战斗机以最佳推力状态执行任务。此外，自适应循环发动机还可以提供附加的涵道气流，以增加发动机推力或通过提高巡航效率增加航程。
NGAD项目与美空军之前的研发项目不同，其设计、生产等环节均为独立运作。人类飞行员将作为任务指挥官，指挥采用人工智能技术的“协同作战飞机”执行作战任务。“协同作战飞机”能够在战场上扮演多种角色，包括电子战飞机、弹药运输和发射平台、传感器平台等。
今年，NGAD项目中的有人驾驶战斗机将确定中标公司。由于诺斯罗普·格鲁曼公司早些时候宣布退出，使得波音公司和洛克希德·马丁公司成为最终的竞争对手。鉴于该项目利润丰厚，波音公司计划投入数十亿美元进行研发。同时，“协同作战飞机”项目目前有5家企业参与竞标，预计将在今年夏天前淘汰部分竞标者。
KC-135加油机的替代项目“过渡加油机”，今年也将有新进展。该项目可在波音KC-46加油机多个问题得到解决前，为美空军提供一款可靠的加油机。目前，空中客车公司A330MRTT加油机参与了该项目竞标。此外，美空军今年还将确定替代已服役50年的E-4B指挥机的“生存空中作战中心”项目的中标者。波音公司被淘汰后，塞拉内华达公司成为唯一的竞标者。
分析人士指出，在美国国会拒绝批准美空军退役部分老旧飞机，以节省资金投入NGAD等项目的情况下，美空军如何筹集所需资金是个问题。去年美国国会达成的债务上限协议对2024财年国防开支作出限制，将进一步压缩美空军的经费开支。（葛洪顺 李享）