二十世纪七十年代初，一批工人在骊山之旁掘井时，发掘到一些赤陶人像碎片。这个偶然的发现，引起了考古学家的兴趣，于是开始在这一地区进行发掘。虽然考古学家早就知道，在骊山周围从事考古研究，一定会获得丰硕的成果，他们却完全没有想到，会发现规模这么宏伟的宝藏。
一九七四年，经过大规模的发掘，中国古代的雕塑艺术和军事组织，终于清楚明白地展示在世人眼前。
最早发现的是一个大坑，东西长二百一十米，南北长六十米，呈长方形。考古学家在坑内发现了十一条平行坑道，其中约有六千个与真人真马同样大小的兵、马俑。这些兵、马俑，象征地作保卫着中国第一位皇帝秦始皇(公元前约二五八年至公元前二一0年)的陵墓。万里长城就是由秦始皇下令，将前代一段段城墙连接而成，用来防备北方浸略者的。
这个大坑里，总共超过三千二百个不戴帽的步兵俑，四个一列，站在九条坑道中，较窄的坑道，则只容得下二个一列口此外，还有弓箭手、弩手、军官(可由其头饰加以分辨出)、特矛者以及马车御者的塑像。这里发现的马是陶俑，车却全是真车。士兵手里的剑、矛和弓箭不见了，是在公元前二0六年秦朝覆亡后给人盗走的，考古学家在现场只发掘到箭头、弩机、矛头和剑等铜制兵器的碎片。那些一身制服、大都披恺甲的兵俑，平均高度约一百八十公分。这些栩栩如生的兵俑下半身坚实，但头部、臂部和手部都是中空的。这些兵俑本来都涂上很鲜明的颜色，现在只留下淡淡的色痕。然而最难得的是，那么多兵俑的面部表情，没有一个是相同的。
一九七六年，在附近又发现了好几个新坑。第二坑里面尽是马车和骑兵，而第三坑则看来像是司令部，其中有六十八个担任指挥的精壮人员，坑里有个雄赳赳的先锋官陶俑，身长一百九十三公分，他的侍卫平均身长也有一百八十八公分。这种非比寻常的身材，也许象征他们地位崇高。当时经仔细勘查还发现了第四坑，里面空无一物，显示这个坑里的陶俑还没有完成，如今仍在继续进行，但直至一九八O年代初，尚无发掘秦始皇陵的具体计划。
根据历史记载，秦始皇对死亡存有一种病态的畏惧。据说他在房舍万间的皇宫里，从没有在同一个房间里睡过两夜，他害怕夜里有冤鬼来向他索命。也许就是由于这种恐惧，使秦始皇劳民伤财，下令建造规模宏大的陵园.来容纳他的坟墓和永远保护他的陶俑大军。
建筑陵园当然费时旷日，工程浩大，劳民伤财。据公元前一四五年至公元前九十年的史家记载，建筑陵园者共七十万人，从事引流地下河道，挖掘墓室、厅堂和过道的工作。此外，还要建筑围墙和周长约一千四百米的中央土丘，为了使这座小丘看来更像座小山上面种满了多种树木。墓室里面放了不少寺院、宫殿的模型，渠道里灌满了以机械力驱使流动的水银象征不断流动的黄河、长江。铜制的巨大圆盖，代表夜空，盖着皇帝陵寝。储油成池的长明灯，照耀陵寝。为了防止掠夺者潜人，陵寝内设置自动发射的强弓硬弩。
工程进行期间，秦始皇在公元前二百一十年出巡四方，寻找长生不老之药。令人啼笑皆非的是，虽然他生前总怕被人谋害，却是在出巡之际得病而终。他死时陵墓建筑工程还没有完成，陪他出巡的高官显贵怕有人争位，就把死讯尽量延迟发表。
秦是中国古时地名，位于中国西北，约今陕西和甘肃两省。赢政于公元前二四六年三十岁时登基后，秦即成为当时强国之一。至公元前二三七年，威政亲理政事，随即镇压专权用事的宦官赵高，接着领军百万余众，经连场大战，征伐四方，消灭了各自称雄的六国.并吞天下，史称为蚕食诸侯。到公元前二二一年，斑政基本上统治了整个中国，他兼采传说中三皇、五帝的尊号，宜布自己为秦朝的第一位皇帝，称为始皇帝，后世子孙世代相承，递称二世、三世，以垂久远。