妈祖，原名林默，后人尊她为灵女、龙女、神女民间习惯上又称她为妈祖，是宋代福建莆田谓州的一位传奇式人物，也是世界闻名的中国“海神”。
相传妈祖出生在北宋建隆元年(960年)三月二十三日父帷息，讳愿。五代闽时任都巡检(负责沿海治安巡逻的官员)，母王氏，生一男六女，妈祖即为其最小的女儿。自出世至满月，不闻哭声，因此取名为默。妈祖自幼聪颖不凡8岁时进私塾读书，过目成诵、进步非凡。十岁时即信佛焚香念经，早晚不懈。13岁时常有一位老道士玄通往来其家，对林默说:“你具仙骨.应得渡人正果”，于是授以“玄微秘法”。经依法修炼，均能领悟要旨。16时尽“窥井得符”通灵变化，能为人治病，并常渡海救助遇险船只，于是闻名遐迩，人们尊她为 “通贤灵女”。13年后，即宋雍熙四年(987年)丁亥秋九月初九日，妈祖28岁，别诸姐上湄峰最高处，白日升天而去。由于神话传说中的妈祖生得神异，聪明过人，虽出身于仕宦之家，然却颇善于驾舟泅水，勇毅超群，以行善为乐。她一生中在大海中奔驰，救急扶危。在惊涛骇浪中拯救过众多渔舟商船;且立志不嫁慈悲为怀，专以行善济世为己任，因之世世代代受到沿海一带的渔民的爱戴与崇敬。
不过，有人根据史籍方志所记，妈祖以巫祝为事户，“妃为里中巫”等来证明妈祖实为民间巫女，并非都巡检之女。也有的认为妈祖的父母，正史中无明确记载，妈祖实际上是普通民女的神化，把神的出身和血统高贵揉合起来是后人提高对神灵尊崇的结果。还有人主张妈祖有如此广大神力，显非普通女子所能，妈祖后来被封为天妃、天后，实即为水神、地抵的代称，不必认为确有其人。按周立方先生的研究，妈祖应是个普通劳动人民的女子，由于她的舍己救人和无私奉献的高贵品质，而受到广泛的尊崇;更因其心地善良、智慧超群，关心乡里疾苦，好行善事，抢救海难，奋不顾身，而底得了人们的爱戴。封建统治的压迫，社会的动乱不安，是妈祖传说被逐渐美化、神化的社会根源同时，兴化(莆田)地区文化发达以及宋代的奉道抑佛，也是妈祖传说产生的文化背景。调洲岛屿，介于福州、泉州之间，为海道要冲，拯救海难、解人危厄的妈祖，正是适应了这种需要而产生的，其死后被尊为“海神”，也就不难理解了。
蔡尔鸿先生认为，宋朝泉州、莆田航海十分发达，嵋洲也曾是一个重要港口，然因海上航行具有一定的危险性.于是企求神灵保佑的安全心理，更成为人们的迫切希望，妈祖信仰因之应运而生，成为海上航行的保护神。在宋代，道教曾一度占上风，阴阳学说在民间很流行，而阴阳学说则认为“天属阳，地属阴，水在地上也属阴”;又“男属阳.女属阴，水神应为女性才合适”，正是在这种阴阳学说思想的影响下人们认为水在地上属阴，故水神自然是属阴的女性富有传奇色彩，以拯救海难为怀的妈祖正中其选。宋代朝廷.为进一步统治人民推行封建迷信这一“麻醉剂”.利用顺从民间信仰，加予赐封，从而使原先只在莆田地区沿海建庙信仰的妈祖崇拜，得以公开推 r一扩大开来。特别是北宋宣和Is年(1122年)，路允迪奉使高丽安然返国后，船中有莆人李根向朝廷奏陈系妈祖显灵相助，请求封赐，于是宋廷即赐封妈祖顺济庙额，得到了公开承认与推广，历元至今，逐渐成为全国性的信仰。这其中的推广发展媒介，除来自朝廷的不断加封，达官显贵与富豪的献地立祠创庙外，还有如下传播媒介:
首先是船员、渔民和海商。妈祖既是一位公认的海神故凡与海有关系的人们，就必然是妈祖信仰的虔诚信徒，在科学不甚发达的当时，海上航行对神灵的寄托析祷，以满足精神上的需要，是人们的普遍心理。故船员、渔民、海商足迹所至，就会建造更多的妈祖宫庙出现更多的妈祖信徒。如创建于元 泰定三年(1226年)的天津天妃宫，后来竟成为全国三大天后宫之一。明代以降，妈祖信仰更进一步向我国沿海地区，甚至海外各地传播. }7美国西太平洋的檀香山、旧金山也都建有妈祖宫庙。郑和下西洋、郑成功开发台湾，均有大批船员是妈祖信徒，这也就是对外传播的媒介。有清一代，地处海岛的台湾商人，在取得一定经济实力之后，也认为是海神保佑的结果，因之捐资兴建天后宫，遂成风气，越建越多，建筑也越来越壮观。