据国外媒体报道，海尔-波普彗星实际上一颗异常明亮的彗星，其亮度可能是哈雷彗星的数千倍，它于1997年4月抵达近日点，由于其体积庞大，至少在40公里以上，因此它的接近也给人们带来恐慌，比如当其进入太阳系内侧轨道时曾引发人们对外星人光临地球的猜想。海尔-波普彗星可能是历史上最受欢迎的彗星，根据NASA的观测记录，其拥有两条蓝色和白色的美丽“尾巴”，即便是在光污染比较严重的地区，我们也能很容易地看到它的身影。
早在1995年，美国业余天文学家海尔和波普分别观测到这颗大型彗星的轨迹，当发现这颗彗星时，科学家认为这是业余天文学家观测到的最远彗星，其观测范围位于M70球状星团附近，当时海尔认为这里存在一个非常模糊的天体，几乎在同一时刻，波谱也在相同的天区观测到了同样的天体，几小时后确定该天体存在移动，因此研究人员确认这肯定是一颗新发现的彗星。
该彗星也被命名为C/1995 O1，他们猜想如果这颗彗星抵达近日点，那将是一件令人印象深刻的事件，鉴于彗星是由冰、尘等物质构成，因此预测彗星抵达近地点的情景也比较困难。根据计算，C/1995 O1彗星距离地球最近时距离为193万公里。到了1997年，海尔-波普彗星抵达近日点时吸引了全世界的目光，NASA喷推实验室的主页出现堵塞，来自哈勃望远镜观测显示，其彗核是巨大的，遥远太阳系边界的物质通过彗星抵达了内侧轨道。
除了块头上巨大以外，海尔-波普彗星也让许多人猜想这是否与外星人的飞船有关，来自欧洲南方天文台拉西拉观测站的研究显示，该彗星是名副其实的“脏雪球”，其彗核物质依然十分活跃，但对其核外物质观测数据显示温度非常低，显然这是一颗相当不寻常的彗星。