飞行轨道过高维修成本高昂
通常情况下，一个东西坏了，“修”是我们的第一选择，但是，为什么面对“开普勒”，科学家选择的不是维修而是放弃呢？
庞之浩说，对于在轨飞行的航天器来讲，软件出现问题比较好解决，可以通过无线测控系统重新安装、升级、启动软件；对于硬件出现的问题，目前主要维修方法有两种：一是启用备份部件，二是用航天飞机对近地轨道航天器进行在轨维修或将坏件带回地面维修，然而现在这两种方法都无法用于维修“开普勒”。
“首先，‘开普勒’已没有备用飞轮可用，重启也失灵。其次，一般来说，当太空望远镜出现问题时，是通过航天飞机将人送入外太空，对其进行修理和维护。但是负责‘开普勒’维修的航天飞机已于2011年退役。即使不退役，由于‘开普勒’位于距地面6500万公里的太阳轨道上，距离地球很远，用航天飞机进行维修，所带来的成本花费会很高。所以，与其承担对‘开普勒’的巨额维修费用，还不如重新研制新的太空望远镜。” 庞之浩说。
——同类对比—— “哈勃”延年益寿缘于不断维修升级
说起“开普勒”就不得不让人想起另外一个大名鼎鼎的太空望远镜——哈勃太空望远镜。“哈勃”于1990年4月开始服役，至今已有10多年，仍在坚守岗位。同为太空望远镜，为什么“开普勒”较之“哈勃”短寿了这么多呢？
庞之浩表示，航天器的寿命与成本、功能、用途等许多因素相关。
1990年4月24日上天的哈勃太空望远镜耗资近25亿美元，原设计寿命是10年，后由于其成本很高，成果丰硕，又运行在航天飞机可以在轨维修的近地轨道，所以美国先后5次用航天飞机对其进行了在轨维修，使其得以延年益寿，功能不断升级。而2009年3月6日上天的“开普勒”耗资近6亿美元，除了在成本花费上远远低于“哈勃”，设计寿命较之于“哈勃”也明显降低。
面对“开普勒”的“退役”，很多天文爱好者会觉得遗憾，但吴鑫基却表示，对于“开普勒”的“退休”，不需要遗憾。“开普勒太空望远镜原来的设计寿命是3年半，到2012年11月已经到期，而且还超期服役了几个月。更重要的是它已经圆满地完成了预定的探测任务，开创性地发现了很多类似地球的行星和类似太阳系那样的多行星系统。不负众望地完成了自己的使命，可以说是功成身退。”
——未来归宿—— 等待评估结果或将继续发挥余热
虽说开普勒太空望远镜即将面临“退休”，但是科学家们仍希望它能发挥一些余热。吴鑫基说：“即使‘开普勒’结束了搜寻太阳系外类地行星的主要任务，但它仍可能被用于其他科研工作。” 尽管这台太空望远镜已经不可能再像以前那样完全正常的工作，但是鉴于其积累的科学数据，科学家们预计对这些数据的分析将在未来带来更多的新发现。
8月2日，开普勒太空望远镜的科研团队发布公告，向整个科学界征求“开普勒”在目前状态下仍然可以进行的有价值的科学任务的意见和方案。工程师将尝试利用现存的2个飞轮和剩余的燃料为开展其他类型的科学任务做准备，工程师对“开普勒”的评估将于今年年底完成。届时，美国航空航天局将根据工程师的评估结果，最终确定“开普勒”下一步将会执行的科学项目规划。
同时，美国也正在研发新一代系外行星观测卫星，计划于2017年发射升空 “掩星系外行星巡天卫星”，它将拥有比“开普勒”强大得多的观测能力。吴鑫基说：“凭借当下快速发展的科技水平，未来一定会研发出比‘开普勒’更好的太空望远镜，从而替代‘开普勒’帮助人类探索未知的太空。”