古老的铁杉可以增进我们对过去气候以及森林变化的了解。
“从铁杉上飘落的雪尘”曾经让诗人罗伯特·弗罗斯特“改变了心情”，使他经历了有意义的人生。现在，研究人员希望树木爱好者们能够表现出爱心，帮助把铁杉留给我们的遗产保存下来。趁这些树还没有因为猛烈进犯的昆虫和气候变化而消失，研究人员正在请求科学家和在校生从这些美丽的常青树上采集年轮资料。
“这有点像跟时间赛跑——我们不想失去这种有关过去气候变化和生态系统变化的天然信息库，”美国西弗吉尼亚大学树木年轮研究人员艾米·赫斯尔说。赫斯尔是“铁杉遗产项目(HeLP)”的创办人之一，该项目是一个由志愿者参与的新项目，不久前曾在《自然地理学进展》杂志上进行公布。
从某种程度上来讲，“铁杉遗产项目”起源于赫斯尔的后院。多年来，赫斯尔听到过人们的谈论：生长于佐治亚州直至加拿大一带的东部铁杉正在因为一种吸食树液的昆虫而死亡，这种昆虫叫做铁杉球蚜(Adelges tsugae)。自从1951年从亚洲来到北美之后，铁杉球蚜广泛扩散，所消灭的铁杉面积越来越大。很多人担心，这种昆虫再加上气候变暖将会使铁杉在生态系统中起重要作用的日子一去不复返。然而，直到几年前赫斯尔才完全认识到形势的严重性，当时铁杉球蚜很快把她家房子后面生长的一些铁杉置于死地。“可以说，这种威胁真的很严重！”赫斯尔说。
赫斯尔担心的不仅仅是铁杉的未来，她还意识到有关过去的一批独特的信息正在遭受危害。铁杉分布广泛，寿命长久——可达500年或更长时间，因此其年轮记录了有关过去的干旱情况及森林变化情况的有用资料。赫斯尔及哥伦比亚大学的森林生态学家尼尔·佩德森在研究论文中写道：“铁杉的确提供了有关整个北美东部逐年的、确切的古环境资料，事实证明这是最重要的天然资料库。”
然而，为了拯救这些资料库，研究人员需要快速行动起来。许多铁杉古树已经消失，而剩余的巨树通常存在于崎岖不平的偏远地带。例如，“铁杉遗产项目” 至少发现了29个可能仍然有古铁杉生长的区域。赫斯尔说：“项目的名字是恰当的……我们意识到，要想从这些古树上采得样品，我们将需要很多帮助，原因主要是这样的努力得不到什么资助。”因此，赫斯尔及同事正在请求学者们、学生们、甚至普通公民们参与到森林事业和森林研究中来，利用一些“铁杉遗产项目”认可的标准技术来协助他们收集树木年轮资料。例如，可以利用取芯器在不损害树木的情况下来提取细小的圆筒状采样，或者也可以利用锯片从树枝上取下一片木料。然后，研究人员可以通过在线资料库分享到年轮测量数据和其他信息，如：美国政府维护的“国际树木年轮数据库”就是一个这样的共享平台。
“这是个好主意，该项目的启动正逢其时，这一点毫无疑问，”阿肯色大学费耶特维尔分校树木年轮实验室主任大卫·斯塔尔说。“发生在铁杉中的情况完完全全是一场灾难，”他接着说，“而且，好像没有什么办法可以阻止这场灾难。因此，我们现在能够搜集到的任何资料对于未来肯定是有其价值的。”