小时候就知道：壁虎为脱险会“壮士断尾”，日后再长出一条新尾巴；蚯蚓被切成两段，有头的那段还能生出一条完整蚯蚓。
最近，上海又在涡虫身上研究出超强“再生基因”。这种体长不足2厘米的水生生物，被细分为200多段，照样长成200多条小涡虫。事实上，这个国内最大涡虫实验室里的数万条涡虫，都是同一条地中海涡虫的“分体”。它们可无限复制，几乎是永生的！
科学家说，涡虫80%的基因在人体内同样存在。或许终有一天，对人类而言，经过基因调控，这种再生能力将不再是 “特异功能”，缺胳膊断腿可以自我修复，甚至半身残疾也能重获新生。
大变活“虫”
走进“中科院上海生科院／上海交大医学院健康科学研究所”，涡虫实验室整天都在大变活“虫”。在自然界，涡虫生活在清澈洁净的溪流和池塘中；在这里，它们被饲养在保鲜盒内，配以一定盐度的纯水，喂小牛牛肝。通常，一个1升容量的保鲜盒可以饲养100至200条涡虫，而一个开放面积仅2平方米的饲养架就可以大规模养殖约200盒涡虫。作为再生研究最理想的“模式动物”之一，小小涡虫体长0.5至2厘米之间，从切割成块到新虫再生，只需一周左右。此时，这条新涡虫看起来嫩一点，个头较小，体色稍淡，头尾显白，但之后它就会与“原虫”长得别无二致。
实际上，遗传学之父摩尔根在专注于果蝇研究之前，就对涡虫进行过系统研究。他发现，将涡虫切割到身体大小的1/279时，涡虫仍具有再生能力，可以重新再生出一个完整个体。在再生研究历史上，有着各种各样的模式生物，水螅、海星、蜗牛、蜥蜴、娃娃鱼等都具有一定再生能力，而在涡虫面前，它们只是“小巫见大巫”。
人虫“同理”
健康所研究员荆清的 “涡虫小组”研究认为，涡虫再生的最大秘密来自它体内广泛大量分布的干细胞。干细胞也被称为“万能细胞”，也存在于人类等动物体内。它就像树干，能够根据需要变为叶、花、果，分化为形形色色的细胞。只不过，人体内的大部分干细胞分化定型后，数量便大减，或者说“集体沉默”。可以这样说，胎儿或婴儿体内的干细胞比例最高、最为活跃，再生能力也最强。长成之后的成体干细胞似乎就丧失了这种“本能”，只有如骨髓中的造血干细胞等部分干细胞，还能为自体或他人提供不同种类的再生细胞。
如何“唤醒”人体内似乎永远沉睡的无数干细胞，荆清研究组对涡虫的干细胞再生机制开展 “比较研究”。研究表明，干细胞占涡虫细胞总数的四分之一强，一旦涡虫受到损伤，干细胞可以复制增殖，进而分化为涡虫体内的40多种其他类型细胞，再生出功能性的组织、器官乃至整个虫体。研究组成员曾安博士介绍，他们已克隆了近千个涡虫基因，逐个研究它们的功能，最终发现了近50个基因参与了再生过程，“这些基因几乎都是与人同源的”。
当然，按照科研人员的设想和预期，并非将涡虫的再生基因以“转基因”的方式赋予人体，而是掌握涡虫对干细胞增殖分化的启动程序、调控机制等，找到人体内相对应的基因，赋予它启动和调控干细胞的能力。
如果这种再生能力被人类掌握，人体既可以催生出残缺的肢体，也能让老化蜕变的细胞获得重生机会，比如再生胰岛细胞治疗糖尿病，又如再生神经细胞治疗阿尔茨海默病（“老年痴呆症”）。值得注意的是，外国科学家最近还证实，涡虫重新长出头部后居然还保有原来的记忆。对人而言，再生或许也可以保留着感情。因此，从理论上讲，再生能力不仅可以让皮肤干细胞青春永驻、长生不老，甚至可以让所有细胞都持续新生、永远年轻。