一个国际研究小组２９日在美国《科学》杂志网络版上报告说，他们发现贫穷与心智能力之间存在一定因果关联。因为殚精竭虑应对各种经济问题需要消耗很多脑力，这会导致人们在智商测试中成绩下降，并妨碍大脑作出正确决策。这一结果或许可以在某种程度上解释为何贫穷的恶性循环难以打破。
领导研究的加拿大不列颠哥伦比亚大学教授赵佳颖对新华社记者说：“当人们一心想的是缺钱问题，他们就会表现出心智能力降低，其损害类似于在智商测试中降低１３分，或与一整夜失眠相当。”
赵佳颖举例说，如果这个月付账单出现问题，人们就不得不一门心思想着怎么解决，因此不会有心情关注其他事情，比如工作等。此外，当人们为偿还账单殚精竭虑时，大脑就不会剩下什么“智力资源”接受教育和职业培训，而这些恰恰是能够帮助打破贫穷恶性循环的关键。
这项研究从２００８年开始展开，当时赵佳颖还在美国普林斯顿大学攻读研究生。实验分为两个部分。在第一项实验中，赵佳颖所在的团队在美国新泽西的购物中心选取了１０１名参与者，并把他们置于４种可能遇到的财务问题场景中，比如如何支付汽车修理费，然后利用电脑进行简单的认知和逻辑测试。实验发现，修理费较低时，高收入与低收入两组人群都表现很好；但当修理费较高时，低收入人群测试表现就要差得多。
第二项实验的参与者是４６０多名种植甘蔗的印度农民。这些农民６０％的收入来自甘蔗，而甘蔗一年收成一次，所以收获前这些农民相对穷困，收获后则相对富裕。实验发现，收获前这些农民在认知功能测试中表现明显较差。
研究人员认为，贫穷本身就会对认知能力构成损害，妨碍个人做出明智决定，并使贫穷的状况加剧，这一结果无法用压力、营养、工作努力程度或可用的时间等来解释。
赵佳颖解释说，更广泛一点讲，这项研究提出一种新的有关稀缺资源的心理学理论，它不仅适用于缺少金钱，也适用于缺少时间或其他资源。比如，疲于应对截止期限的人，可能会忘了跟朋友的晚餐。“资源不够对人们的心理会有很大的影响，从而可能导致表现不理想。”