滚滚长江东逝水。无数年来，长江奔流不息，孕育出灿烂的华夏文明。然而，长江的年龄到底有多大，却是地质学的一个“世纪谜题”。中国南京师范大学地理科学学院郑洪波教授领导的团队在最新一期美国《国家科学院学报》上发表论文说，长江形成时间至少是在2300万年前。
长江是中国第一大河，世界第三大河。对于长江的形成年龄和演化历史，包括著名地质学家丁文江、李四光在内的许多中外科学家都进行过专门研究。郑洪波教授表示，这里说的长江的“年龄”,是指从青藏高原奔流而下注入东海的“贯通东流”水系的形成年代。长江在贯通之前,可能由几段构成,包括上游金沙江、中游川江、宜昌之下的下游等,它们各自流向不同的方向,注入不同的区域或者盆地。例如云南石鼓以上的金沙江上游就曾经可能南流入海。关于长江年龄的说法也非常多，有人认为长江形成于4500万年至4000万年前，而中国学术界普遍认为其形成于200万年至100万年前，争论非常激烈。
郑洪波教授领导的团队采用比较先进和成熟的物源示踪方法，研究长江中下游盆地沉积物的来源，从而判别长江上游的物质何时到达下游。“如果说上游的沉积物,从青藏高原、四川盆地顺延而下能到达下游,这就表明长江贯通了,这就是简单的物源示踪。”
郑洪波表示，团队在南京六合发现了一种特殊的雨花石地层，帮助他们最终解开了长江年龄之谜。“我们在长江上游段找到了和南京雨花石地层中相同的小锆石。这就证明了当年这些石头顺流而下，经过几千公里的打磨漂到了南京。长江在此时东西贯通。”
那么，这种雨花石地层究竟有多古老？郑洪波解释说,在地质学研究中,砾石层的年代很难测定,但六合的雨花石地层有其特殊性,它们被玄武岩覆盖着,玄武岩是由火山喷发而成的,可以通过放射性测年方法测出岩石的年龄。“这意味着,我们从玄武岩的年龄可以推算出雨花石地层的年龄。” 郑洪波说，“南京六合桂子山、方山上的玄武岩距今大约2000万年，从中推算雨花石地层的年龄，大致是2300多万年，以此推算长江的年龄至少也是2300多万岁。”