直到最近一段时间，考古学者都一直认为现代人类的早期近亲—尼安德特人是思维缓慢、没有创造力的一个类群。不过现在，新证据却表明这是对尼安德特人极大的误解。考古学家在挖掘20万年前的尼安德特人遗址时，不仅出土了众多的燧石石器和骨骼碎片，还在其上发现了红色赭石颜料的残余，这表明尼安德特人在现代人类的很久之前就开始使用它们了。赭石（ochre）是一类源于自然的颜料，它是混有矿物质（铁氧化物，也就是赤铁矿，赋予黏土以红色）的黏土。研究者确信这类物质并非是发掘地的产物，而是尼安德特人从远处将其带回的，他们这一有意识的行为一定有其目的，可能是为了在岩壁或身体上创作图画。
现今仍生存着的某些采集-狩猎部落也会使用赭石，它的用途广泛，包括昆虫驱逐剂（用以保护食物）、医疗用品以及制皮革添加剂。不过究竟尼安德特人如何在日常生活中使用赭石，仍不得而知。
尼安德特人的遗迹在欧洲、亚洲中西部都有发现，他们主要生活于60~35万年前的更新世，因某种未知的原因于3万年前灭绝。而此次研究者发现的带有赭石颜料的尼安德特人遗迹时代约为25~20万年前，这比之前发现的尼安德特人使用铁氧化物的时间（6~4万年前，尽管证据也不够确凿）要早得多。（新华网）