据英国《每日电讯报》在线版9月21日报道，一组英国科学家近日声称从地球的大气层中发现了外星生命的存在，他们相信这是首次找到了地外生命如何从太空来到地球的证据。但目前这一研究结果在学界引发了不少争议，团队成员预计将在下一步的研究中找出更为确凿的证据。
该项研究由英国谢菲尔德大学与白金汉大学的科学家发起。研究人员表示，在英国城市切斯特和韦克菲尔德之间地区的大气之中，找到微生物存在的证据，其所在位置距离地面约16英里（27公里）。
该研究团队是采用特制的气球来收集样本的。在7月份英仙座流星雨发生时，科学家将特制气球放入同温层进行相关样本的采集，结果发现了单细胞硅藻的残存片段。据此他们认为，这些碎片就是首个能够描述生命是如何来到地球的相关证据，而流星或许就是“运输工具”之一。
该篇论文目前已经发表在《宇宙学杂志》上。该杂志尤其是其权威性在学界颇具争议，因为它经常发表一些观点尚无定论的天体生物学论文。此次大气微生物的研究结果一经发表，也立即遭到了许多天文学家的质疑。他们表示，这些被发现的微生物，并不是外来“访客”，而是经由风暴等自然现象进入了大气之中。
需要指出的是，这并不是人们第一次在大气中发现生命体。事实上，整个大气中都充斥着各种类型的微生物。在今年早些时候，科学家们就与美国国家航空航天局（NASA）合作，在距离地面4到5英里的高度发现了细菌的存在。仅从大西洋以及美国上空大气中采集到的一份样本中，就包含了314种不同种类的细菌。但科学家们认为，它们大部分是在飓风形成时被抛入高空的。
对此，谢菲尔德大学的米尔顿·维恩赖特教授进行了反驳：“很多人坚持认为这些微生物来自于地面。但是，除了火山爆发，它们一般很难飞抵地球上空27公里的高度。而近三年来并没有发生火山爆发。因而我们只能认为这些生命来自太空。”韦恩赖特研究团队将在10月份与哈雷彗星相关的流星雨到来时，展开进一步的研究。他坚信自己所进行的研究是革命性的，并将彻底地改变人们对于生物与进化的认识。