三卷本、260万余字的《英国文学通史》最近由南开大学出版社出版。这是南开大学外国语学院教授常耀信、索金梅等“坐冷板凳”５年之后的心血之作。据全国英国文学研究会副会长、中国社科院外国文学研究所研究员赵一凡介绍，它是我国英美文学领域规模最大的史学作品，在非英语国家亦属罕见。对于普通读者来说，更具吸引力的可能是“哈利·波特”、“007”等通俗作品首次登堂入室，进入了英国文学“正史”。
现年48岁的英国女作家J·K·罗琳和她的霍格沃兹魔法学校在书中占据了将近6页的篇幅。她创作的7部全球畅销的《哈利·波特》小说被编者评价为“具有强烈的吸引力”，“可以在人类感情趋于程序化的今天，帮助人们获得本能的想象力”。
J·K·罗琳是列入《英国文学通史》中最年轻的作家。作为入选的二战后12位英国通俗小说家之一，她还是得到笔墨最多的一位。此外还包括塑造了詹姆斯·邦德（特工“007”）形象的伊恩·弗莱明，以及《霍比特人》和《魔戒》的作者约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金。与他们的前辈相比，这些作家只占了“一席之地”。着墨在万字以上篇幅的重点作家在150位左右。至于大文豪乔叟、莎士比亚、弥尔顿、狄更斯、哈代、叶芝、艾略特等的篇幅更长。
编者希望，“凡可驻足英国文学史的作家，都尽力给予适当的篇幅加以论述”。常耀信说，近些年来西方文坛正在重新界定经典。通俗文学作品包括电影剧本正在走进大学课堂，进入理论研究的视野。因此，他们注意收入传统经典之外不少值得评论的通俗作品。如《吸血鬼》等恐怖小说、科幻作品、侦探作品，以及文学史上曾处边缘的《阿拉伯的劳伦斯》、《蝴蝶梦》、《豺狼的日子》、《尼罗河上的惨案》等。
复旦大学外国语学院教授张冲表示，通俗文学入“正史”，是值得称道的学术实践。经典和通俗之间是否存在鸿沟？如果存在，是否有沟通的可能和必要？文学研究者无法回避这样的问题。他指出，任何一部文学史都是一种经典建构。什么样的作者能够进入文学史、分配多少行字，体现着编者、作者对于经典的认识、对于经典范围的学术思考。英美文学研究者也是每隔多少年就要重写文学史。经典在不断变化，有些作家进来，有些作家出去。
在张冲看来，我国1949年以来曾多次出版英国文学史。南开大学版《英国文学通史》无疑是一部“里程碑”式作品，达到了五六十年以来我国对英国文学史撰述和研究的新高度。
他说，对一部文学史来说，那些被列入的作家名字及其作品固然重要，但更重要的是撰史者的学术观点。这部作品的独到之处在于：它并不完全附和或重述国内外既有的观点和论述。但一部认真的学术作品，往往体现了作者的独立思考，这样的思考未必与传统观点完全相符，反倒更能引发学术讨论和争鸣。
中国人民大学教授孙宏注意到，该书开篇即指出，英国文学有三支伏流：希腊神话、作为希伯来文明结晶的《圣经》和亚瑟王传奇。其中“二希”在传统文学史中已被公认，而亚瑟王传奇对英国文学的浸淫和影响，之前并未引起足够重视。另外，这部通史对一些有争议的观点和诸多敏感话题并未刻意回避，如，莎士比亚十四行诗的作者究竟是谁？雪莱的真正死因是什么？凡此种种迄今尚无定论的疑案，该书对其来龙去脉均有涉猎。又如，书中评价培根“为文高山仰止，为人毁誉参半”，并未因其在文学史上的显赫地位而对其道德名声予以粉饰。
常耀信表示，理论应该是向导，而不是主导。“轻视理论是错误的，但是把理论作为我们的主人、祖宗供奉起来，是不对的。”对理论的态度应该是：消化它，同时“践踏”它。