从张学良的回忆中分析，他对他父亲统一东北十分敬佩。主要是敬佩他父亲统一东北的手段。张作霖当时虽兵权在握，可统一东北并未用兵，而是利用各种矛盾、寻找时机，采取和平的手段统一了东北。
国内战争不能无休无止
张作霖统一东北之时，徐世昌在皖系军阀段祺瑞的操纵下取代了直系军阀首领冯国璋，成为民国总统，引起直系军阀曹锟、吴佩孚的不满，双方在京津地区发生了军事对抗，史称直皖战争。直系的口号是“和平统一”，皖系的口号则是“武力统一”，双方对抗，势均力敌，东北的张作霖成为战争胜负的决定性筹码。张作霖选择了“和平统一”的一方，通电全国：“回忆民国六年，河间秉政，群阴煽乱，国难将生，作霖乃有秦王〔皇〕岛扣留军械之举，牺牲一切，排除众难。然后总统、国会改选问题，乃得次第成立，以有今日。舍身救国，不敢言功。而对于大局之沦胥，岂得置身事外。慨自国体改革以后，干戈满地，灾歉频年，国濒于危，为〔民〕不堪命。现在浙有水患，苏有米荒，直、豫、鲁、奉，赤地千里。天灾示警，民不聊生。稍有人心者，岂堪再启兵戎，害我无告之黎庶。又况京畿重地，遽作战场，根本动摇，国何以立？” （注：《张作霖宣布率师入关以武力为后盾解决时局通电》1922年4月19日，原载《北洋政府步军统领衙门档案》，抄见《张作霖文电集》，张氏帅府博物馆存稿。）
用张学良的话说，奉军助直倒皖是为了国内和平。奉直联手，皖系很快失败，直奉两系控制了中央政府，国内恢复短暂的和平。直皖战争结束后，曹锟欲对战争中他认为倒皖不力的将领王占元进行惩处。当时张学良已经是成年人，张作霖为了培养他，处理中枢大事常带在身边。
一天夜里，曹锟来到顺承王府，和张作霖闲谈，张学良也在场。张家跟曹锟关系特殊，曹锟的女儿，准备嫁给张学良四弟张学思。张学良回忆说：“他们谈话时，我在旁边看，我父亲这人很有意思。他们在一起谈呐，随便谈，曹锟说，他要对皖系下手，把段褀瑞的皖系彻底打倒。因为什么呢？直皖战争前，王占元本来也同意反对段祺瑞，可战争打起来后，王占元没出力量。那个时候皖系的大将是吴光新，段祺瑞的小舅子，这个人在历史上也是有点地位的，他是士官学校的学生。直皖战争起来的时候，他在王占元那个辖区里头，他是什么官儿了？啊，在长江下游有一个什么总司令，我说不出来了。照理呀，王占元应该把吴光新抓起来。王占元呢就有点模棱两可，没抓他，他也没有那么大的力量。战争的结局是，直系把皖系打败了，可以说，直系就是自那起来的。”