日本挑起第二次“满蒙独立”运动时，“正处于张作霖刚刚就任奉天督军的初期，已经就任督军的张作霖，与急于想当督军时渴求日本的支持，有了很大的不同。他已经成了中国的封疆大吏。虽然他的势力与日本在东北的势力相比还是脆弱的，仍然希望得到日本支持，但他首先思考的是……尽封疆大吏的职责”。因此，张作霖“对日本暗中支持‘宗社党’的活动、巴布扎布的闹事，态度非常明确，行动也非常坚决。”阻止了日本肢解中国的阴谋。
张作霖是北洋时期的封疆大吏，张学良是南京国民政府时期的封疆大吏，时代不同，面对的边疆问题是相同的，在处理相同问题时张学良可资效仿的恐怕只有张作霖。
“中国的领土不能让外人控制。”
国家领土是国家赖以存在的基础，捍卫领土主权是封疆大吏的主要责任。张作霖是北洋时期的大人物，对如此重大问题十分明确，封疆大吏就要为国家守住每一寸土地，为保证国家对领土范围内的人、物、事行使管辖权和资源享有权而努力。张作霖收复外蒙古（今蒙古国）的努力在张学良记忆中打下了深深的烙印。“奉天势力逐渐大起来了，我父亲就当上了东三省巡阅使（注：巡阅使，官名。北洋政府对控制两省以上的军阀，授予巡阅使官衔。1918年9月张作霖任东三省巡阅使。），他那个时候不想做内战的事情，他认为内战对中国破坏太大了。他想往西拓展，重点想往外蒙拓展。” （注：参见[日]园田龟一：《怪杰张作霖》。园田龟一在奉天从事报业多年，对张作霖及其奉系的发展比较熟悉，所掌握史料颇多。）
外蒙古原来是中国领土的一部分。1911年沙皇俄国乘清朝灭亡之机，策动外蒙古分离势力宣布“独立”。1915年，中国、俄国和蒙古三方在恰克图缔结的《关于外蒙古自治之三国协定》规定，外蒙古是中国领土一部分，外蒙古承认中国宗主权，中国、俄国承认外蒙古自治权。其实，实权掌握在沙皇俄国手中。第一次世界大战爆发后，俄国内政陷入混乱，无暇顾及外蒙事宜，中国政府派徐树铮为西北筹边史，经营漠北，外蒙古于1919年11月放弃“自治”，重归中国。直皖战后，外蒙古分离势力在当时盘踞在中俄边界的白俄残匪恩琴唆使下，击溃了驻防库伦的中国军队，再次宣布“独立”。张作霖在统一东三省之后，就把统一外蒙古作为头等大事开始酝酿。徐树铮兵败退回张家口和恰克图一线，张作霖认为梦寐以求的统一机会来了，他情不自禁，脱口而出：“吾事成矣。”