“民国十年……白俄军遂占领库伦据有外蒙。而当时之苏俄屡宣言，如中国不将恩琴驱除，苏俄势将派军征讨。”外蒙古形势危急，中央政府命察哈尔都统王廷祯进军库伦，王见有“剃头将军”之称的徐树铮都败走张家口，因此对出兵外蒙古的中央命令犹豫不决。张作霖闻讯急电中央政府：“当此外蒙危急之际，如都统不出兵，则应派奉军出征。”
1921年5月25日，“总统徐东海（世昌）征询我父亲意见，问外蒙古这个事儿应该怎么办。我父亲表示，一定要用武力收复，中国的领土不能让外人控制。” （注：1921年2月，外蒙古分离分子再次宣布“独立”。5月30日，徐世昌总统发布总统令：任命东三省巡阅使张作霖兼任蒙疆经略使，出师戡乱。）徐世昌大总统便郑重宣布：“征蒙全局的用兵和指定指挥官全由张作霖负责。”张作霖慷慨陈词：“外蒙乃中国之领土，今终为异族所占领，使中国国民蒙受奇耻大辱。保全国土，军人有责，征蒙问题已再无讨论之必要，作霖既已从元首受命讨伐，不日即将率关东健儿，为收复外蒙而驰骋于漠北原野。如能从异族手中夺回蒙古，作霖虽死于万里塞外，区区之身亦不足惜。”
徐世昌遂发布大总统令，正式任命张作霖为蒙疆经略使（注：经略使，官名。多设于边疆地区，经略一方军政。始于唐代。蒙疆经略使职衔的提出，可上溯至民国初年。1913年二次革命失败后，黄兴流亡日本，袁世凯以蒙疆经略使为诱饵，试图对其进行拉拢，未遂（杨荫杭《何不巡阅库伦》，原载《申报》1921年2月27日。转引自杨荫杭着、杨绛整理：《老圃遗文辑》，长江文艺出版社1993年版，第204页）。1920年7月直皖战争中，奉系张作霖出手帮助直系，使得段祺瑞为首的皖系势力迅速垮台，北京政权继而由直、奉两系共同控制。然而，胜利者的暂时“同盟”很快因利益分割不均而出现裂缝，使得夹在两系军阀斗争中间的靳云鹏内阁左右为难。1921年2月4日，白俄势力恩琴部攻占库伦，外蒙古再次宣布独立，迫使当地北京政府驻军退出库伦。北京政府决定由直、奉两系分头出兵平叛。参见张建军：《从蒙疆经略使到热察绥巡阅使——民国北京政府后期奉直两系对蒙古地区的争夺》，《内蒙古师范大学学报》2011年第1期。）。
东三省巡阅使张作霖兼任蒙疆经略使，使得东三省和毗邻的热河、察哈尔、绥远三个特区连成一片，整个北方基本统一，张作霖由“东北王”一跃成为“满蒙王”。
“满蒙王”为了收回外蒙古，“就组织征蒙军，想讨伐这股蒙匪，计划把蒙匪消灭后，在外蒙建立三个省，以此巩固中国边疆安全，遏止外患侵入。（注：张作霖为征伐外蒙古，组建了8个混成旅，旅长分由郭松龄、张海鹏、汤玉麟、蔡永镇、李桂林、牛永福、赵恩臻、巴英额等担任。） 为了征蒙，我父亲做了个详细计划，他想自己亲自实行这个计划，把他原来做的事情让我去做。……我父亲回到东北，就做他的蒙疆经略使，他很重视这个官衔，一心想经营蒙古。那我父亲已经差不多都行动了，开了好几次征蒙军事会议（1921年6—7月），还召蒙王来奉天，交换意见。让张辅忱代理东三省巡阅使署、奉天督军署日常事务，自己亲自指挥28师向热河朝阳、赤峰前进，命令29师向海拉尔、27师向满洲里进发。曹锟看奉天的军队往外蒙那边移动了，他就对王占元下手了（1921年8月）。那时正赶上湖北王占元的第二师发生哗变，直系趁机出兵，把王占元赶跑了，占领了两湖，吴佩孚当上了两湖巡阅使……我父亲看曹锟说话不算数，趁东北军征外蒙之机，夺取了两湖，直系坐大，三分天下他有其二了，就把去开辟蒙古的军队调回来了，向关内集中。”