据美国《国防新闻周刊》网站日前报道，美国陆军正计划为现役AH-64“阿帕奇”武装直升机和UH-60“黑鹰”直升机等机型更换更强大的动力系统，并针对未来可能出现的复杂作战环境提升其可视距离。与此同时，美国陆军正在大力发展未来垂直起降飞行器项目，计划在2030年左右将新机型投入现役。
十字路口的选择
进入21世纪以来，美陆军发现自身正处在发展的“十字路口”。一方面，CH-47“支奴干”、AH-64“阿帕奇”武装直升机和UH-60“黑鹰”直升机等服役多年的机型日渐老化，需要寻求替代机型，另一方面，美陆军希望新机型能够契合未来空中能力发展方向。
近年来，在“多域战”概念的指导下，美陆军提出6个现代化重点能力发展项目，未来垂直起降飞行器位列其中，并成为优先发展项目。美陆军参谋长马克·米利表示，该项目将使陆军的未来空中作战能力提高10倍。
对此，主导未来垂直起降飞行器项目的负责人在接受采访时表示：“现在我们面临一个转折点，要决定是继续逐步升级我们在1970年设计的老机型，还是选择空白的纸张重新进行设计。最终，我们决定选择一张白纸来设计。”
脱胎换骨的设计
考虑到项目的技术难度和挑战性，美陆军在未来垂直起降飞行器项目全面启动之前，先启动“联合多任务旋翼机技术验证机”项目，参与竞标的方案主要有贝尔公司的V-280“英勇”倾转旋翼机，以及西科斯基与波音公司合作的SB-1“挑战者”共轴直升机。其中，V-280“英勇”倾转旋翼机已于去年12月完成第一次飞行。SB-1“挑战者”共轴直升机于今年11月进行首次试飞。
V-280“英勇”倾转旋翼机采用的许多技术来自于V-22“鱼鹰”倾转旋翼机，并进行大幅升级改进，特别是其平台核心技术——倾转旋翼系统更是脱胎于V-22“鱼鹰”倾转旋翼机。机身设计则借鉴UH-60“黑鹰”直升机，尾翼一改传统，采用有利于降低结构重量和减小飞行阻力的外倾式“V”形尾翼。该机巡航速度最高可达570公里/小时，是美军现役UH-60“黑鹰”直升机的2倍，这意味着，作战中能够节约近一半的任务时间，从而大大降低被发现和攻击的几率，提高任务成功率。另外，V-280“英勇”倾转旋翼机的最大航程可达4000公里，几乎是UH-60“黑鹰”直升机的6倍，作战半径接近1000公里，能够解决目前美陆军航空兵在执行任务时面临的加油难、保障难等问题，大幅提升未来美陆军的作战范围。此外，V-280“英勇”倾转旋翼机有效载荷为5.44吨，吊挂能力较V-22“鱼鹰”倾转旋翼机和UH-60“黑鹰”直升机都具有明显优势。
SB-1“挑战者”共轴直升机是以S-97“突袭者”双重螺旋翼直升机为基础改良而来，分析人士预计其最高时速可达463公里。这意味着美陆军可以更加快捷、迅速地向目标区域部署力量，也可以将更多重型武器投送至战场。
可以说，V-280“英勇”倾转旋翼机和SB-1“挑战者”共轴直升机两者具备远超以往型号的“高速度”“远航程”特点，无论美陆军最后选择谁，其未来作战能力都将获得大幅提升。
建立开放式构架
以往美陆军在进行老机型升级换代时，发现老旧机型的封闭系统为升级换代带来诸多麻烦。例如，与新系统对接困难、系统稳定性差、后期保养维护难等，即便是V-22“鱼鹰”倾转旋翼机这样的经典机型，也存在类似问题。因此，在未来垂直起降飞行器项目中，美陆军抛弃以往模式，由原始设备制造商提供机身和内部一切设备，包括驾驶舱、传感器和武器系统等，目的是打造一款可靠且易维护的开放式架构平台，使得武器系统更容易改造、升级和维护，从而摆脱旧有困境，减少装备更新换代的周期和成本。
不仅如此，美陆军还认为，在开放式平台基础上，还需要制定通用标准，就像苹果手机的系统一样，各种应用程序可以方便快捷地进入并使用，最终未来新技术、新手段能够直接嵌入平台系统，这也是未来垂直起降飞行器能成为美陆军空中新主角的重要条件。（戚苏源）