北京时间23日21时51分，美国太空探索技术公司（SpaceX公司）用“猎鹰9”火箭将美国第三代全球定位系统（GPS）的首颗卫星顺利送入太空。这次成功发射同时赢得美国空军和SpaceX公司的热烈祝贺——美国空军欢呼这颗推迟数年的新一代导航卫星有望结束“战场导航时常被干扰”的尴尬处境，而SpaceX公司庆祝的则是“终于能在军用卫星发射这块超级蛋糕上啃一口”。
美联社23日称，第三代GPS由32颗卫星组成，这次升空的是其中首颗卫星，它将替换1997年7月发射的一颗GPS卫星。GPS系统在现代社会中被广泛使用，但它的控制权掌握在美国军方手中。报道称，第三代GPS可以兼容其他国家的导航卫星信号（如欧盟的“伽利略”系统），意味着它的定位精度将大幅提高。该卫星制造商洛·马公司发言人透露，第三代GPS的定位精度将从现在的3米提升至1米，卫星在轨寿命也提高到15年。
更重要的是，第三代GPS系统的抗干扰能力更强大。近年来，GPS信号容易受干扰甚至已经影响到美军军事战略。美国《空军时报》称，俄罗斯在今年秋天的北约军事演习中就成功扰乱GPS信号，显示出该问题的严重性。第三代GPS的抗干扰能力提升了8倍，而且美国军方还可以根据使用的需要，快捷而高效地开关特定位置的导航信号。换句话说，美国可以将GPS作为一种战略杀伤武器，随时切断对手的GPS信号，使对手依赖GPS导航的精确制导武器失灵，或者让民用服务瘫痪。
然而第三代GPS卫星的研制充满坎坷。原本美军希望它能在2014年发射，以保持对中国和欧盟新一代导航系统的优势。但因研制进展不顺，首颗卫星的发射时间一再拖延，最终推迟至2018年发射。
更糟糕的是，发射过程也不顺利。原先美空军准备让“联合发射联盟”的“德尔塔4”重型火箭负责发射，后因该火箭出现问题，改由SpaceX公司的“猎鹰9”火箭发射。不料因火箭的风险检查等原因，发射计划接连变动：由5月再三推迟，最后定为12月。甚至就在12月，发射时间也从15日改到18日，最后才定在23日。
事实上，尽管第三代GPS首颗卫星已经升空，但要享受到新卫星的服务还得等上一段时间。《空军时报》称，新卫星不会立即投入使用，需要6至9个月在轨监测，另外还需要时间与其他卫星进行系统整合测试。此外，由于地面配套设施还未验收，民众需要到2022年左右才能等到新的GPS服务。
美联社同时提到，这次发射是SpaceX公司年内的最后一次太空发射，该公司今年一共执行了21 次发射任务。美国军方的太空发射任务利润丰厚，但长期被美国波音和洛·马公司合资的“联合发射联盟”垄断。SpaceX竭力试图分享这块超级蛋糕，甚至为此不惜与美空军对簿公堂。
作为SpaceX公司完成的第一次“国家安全发射任务”，为确保发射万无一失，该公司在这次发射中使用了全新的“猎鹰9”火箭，并放弃了引以为豪的火箭第一级回收。美空军也表示，只有一次性火箭才能满足本次发射的“任务性能要求”，价值5.29亿美元的这颗卫星属于“贵重货物”。不过美空军也没把话说死，未来是否同意用可重复使用的“猎鹰9”发射军用卫星，要看SpaceX公司的表现。（魏云峰）