澳大利亚海军装备的柯林斯级潜艇
澳大利亚国防部与法国海军造船集团11日正式签订12艘常规潜艇的采购合同，终于敲定这个堪称澳大利亚史上最昂贵的军购项目。尽管该项目历经磨难，仅谈判时间就长达两年，但澳大利亚仍为此充满期待。
路透社11日称，整个潜艇采购项目金额高达500亿澳元（约合355亿美元、2400亿元人民币）。为体现对这个超级军购项目的重视，澳大利亚总理莫里森、防长佩恩和法国防长帕利齐聚堪培拉参加项目签字仪式。莫里森形容这是一项“非常大胆的计划”，也是“澳大利亚最大笔的和平时期防卫投资”。新潜艇服役后，将替换澳海军现役6艘“柯林斯”级常规潜艇。后者尽管服役时间并不算长，但各种故障不断，常年停泊在港口处于“半瘫痪”状态。
美国《防务新闻》11日称，澳大利亚这次采购的常规潜艇以法国“梭子鱼”级核潜艇为蓝本，满载排水量高达4000吨。正是凭借大吨位带来的大航程、大续航力乃至可携带更多的燃料和弹药等优势，2016年法国的这一潜艇设计击败日本和德国，获得澳大利亚军方的青睐。但法国人没能笑逐颜开，因为澳媒体不断曝出法国潜艇成本失控和生产延迟等问题，导致最终合同的签署被推迟。更糟糕的是，2016年8月，法国为印度制造的“鲉鱼”级常规潜艇超过两万多页的设计方案遭泄露，涉及潜艇诸多核心机密。这引起了澳大利亚的担忧。再加上澳海军坚持下一代潜艇必须采用美国AN/BYG-1作战系统以及BGM109“战斧”潜射巡航导弹，而美国对泄密风险极为敏感，坚持法国必须修改潜艇技术轮廓，并签署相关保密协定，使得潜艇谈判难上加难。
不管怎样，澳法潜艇项目终于上路。按计划，该潜艇的第一艘将于本世纪30年代初交付，最后一艘则在50年代交付。对于12艘潜艇的使用，澳大利亚基于印度洋-太平洋双重大国的定位，将海洋安全特别是海上航线控制权视为国家安全战略基石，一方面要维护其地缘政治和经济利益，另一方面加强与美国及其他国家的海洋安全合作关系，进而谋求海洋大国的地位。这12艘新型远洋潜艇将构成澳大利亚在印度洋与太平洋两个方向进行远洋作战的水下舰队，主要执行反潜、反舰、对地攻击和情报搜集等任务，必要时还可支援特种作战。
澳大利亚广播公司网站特别提到，确定作为新潜艇母港的斯特林海军基地拥有南半球最完备的海军训练与维护设施。美国亚洲中心主任戈登·弗拉克表示：“从中远期来看，斯特林基地将成为西澳防务的中枢，增强澳大利亚在亚洲尤其是在东南亚地区的影响力，改变东南亚地区政治格局，打破东南亚地区军事平衡。”更耐人寻味的是，澳大利亚潜艇曾充当过美国刺探中国沿海情报的“马前卒”。《澳大利亚人报》2013年就披露，1992年在美国海军的指派下，一艘澳大利亚潜艇曾试图偷偷潜入中国上海附近，结果被渔网缠住，险些被发现。（田聿）