英国皇家空军第216试验中队在“威尔士亲王”号航母上进行无人机蜂群飞行测试。作者提供
英国国防部发布的“忠诚僚机”设计概念图。作者提供
据英国媒体报道，英国国防部拟首批投资3000万英镑，用于打造英国首架无人僚机原型机。据悉，这项任务计划于2023年年底前完成配套测试，2025年正式启动首架无人僚机的建造工作。
为适应战争形态的改变，英国正在研究《国防综合评估报告》，计划未来十年内将陆军员额在目前8.2万人的基础上减少近1万人。英国国防部发言人说：“正在重新规划建设，以应对未来的威胁，而不是按老套路去打仗。”发展无人机部队，既是适应英军编制调整的要求，也是应对未来战争的举动。用英国国防部一名消息人士的话说，英国正在研究“明天我们可能会在哪些从未遭遇过的战场作战”，“没有不发展适合投入未来战场的无人机的道理”。未来，英国将通过加大研发力度、增加采购数量等手段，加速打造空中无人作战力量。
未来空中作战重要力量
目前，英国皇家空军装备有144架“台风”战斗机和21架F-35B隐身战斗机，战机数量降至史上最小规模。为保持空中优势，维持航空工业的高端研发能力，英国成立了皇家空军快速能力办公室，在研发“暴风”下一代战斗机的同时，深耕无人机蜂群和无人僚机项目。
在充分利用人工智能、自主协同、机器学习等技术的基础上，英国更加强调无人机的低成本、可消耗、敏捷开发和多任务能力，希望利用无人机弥补战力缺口，更新空中力量运用模式，并取得了一系列突破性成果。
2015年，英国国防部国防科技实验室启动“轻型廉价新型作战飞机”概念研究，希望以有人战斗机十分之一的成本、五分之一的周期，研制出可携带多种传感器、电子战设备和武器载荷的超音速无人机。根据设计要求，这款无人机将能够与“台风”或F-35B等战斗机同步高速飞行，能发现并躲避敌人的防空系统，即便遭到网络攻击也可持续执行任务。显然，英国加速无人机的研发，一个重要目的就是要弥补现有战机数量的缺口。
由于无人机实战化试验进展超出预期，英国皇家空军部署无人机蜂群中队的速度也大大加快。2020年4月1日，英国皇家空军在沃丁顿军事基地组建了第216试验中队，负责开发和验证无人机蜂群作战能力。英国国防部表示，新型无人机成功研究部署后，将成为英国皇家空军未来空中作战力量的重要组成部分。
技术领域取得重要突破
无人机技术能以较低成本实现更强作战能力。英国国防部采取敏捷高效的创新采办形式，在无人机蜂群和无人僚机项目上取得了重要突破，形成了一定的技术储备，在无人战场抢占了先机。
操控技术领先。在得到相关任务合同后，英国蓝熊公司通过即插即用型开放式架构和智能连接方式，在异构无人机蜂群操控技术方面不断取得突破。该公司开发的“蓝熊人工智能平台”，可对机载传感器数据进行信息过滤处理后传回地面，并通过两型无人机进行群中控制，使多架无人机同时执行任务，大大减轻了操作员负担。2020年10月进行的最新测试中，实现了20架垂直起降型、常规型、弹射型、小型手动发射型等不同类型和大小的固定翼无人机超视距自主飞行，仅由3名操作员控制，未来操作员将减至1名。
任务载荷多样。蓝熊公司利用多款低成本无人机组成无人机蜂群，携带多种不同载荷执行多种任务。测试中搭载6种不同载荷，可执行态势感知、电子攻击、通信中继等多种任务。更重要的是，该公司采用的“移动任务指控系统”，具备全球卫星通信能力，可对无人机蜂群实施异地远程指挥控制。该指控系统还可同时控制无人装备和有人装备，并与作战部队互联互通。
有人无人互通。所谓“轻型廉价新型作战飞机”研发成功后，可与有人战斗机并肩作战，作为“忠诚僚机”为有人机提供保护和信息支持。在这一概念下，英国实施了名为“蚊子”的技术演示项目。2020年5月开始，第216试验中队在“威尔士亲王”号航母上进行无人机蜂群飞行测试和“忠诚僚机”自主无人机起降评估，此工作一直持续至去年年底。
彰显英美特殊防务关系
虽然蓝熊公司在前期的无人机开发中表现不俗，英国国防部也希望通过支持英国航空企业，保持对其军事装备的自主权，而不是依赖美国防务公司。但在许多方面，英国还是无法摆脱对美国的依赖。
今年1月25日，英国皇家空军宣布选定美国势必锐航空系统公司研制“蚊子”无人机原型机，计划尽快完成原型机制造并开始飞行演示验证。这既标志着其新型无人机从技术概念阶段发展到具体操作阶段，也彰显出英国脱欧之后，更加倚重英美特殊防务关系。
此前，英国国防部已于2020年9月与美国通用原子航空系统公司签订了一份价值高达6500万英镑的合同，购买后者生产的“保护者”RG Mk1型无人机及相关地面支持设备，以替代英军目前在中东使用的MQ-9“收割者”无人机。
分析人士指出，人机密切协同是无人机蜂群作战的关键，相关技术如果不过硬，很可能造成不必要的损失，甚至导致战事失利。据英国国防部披露的数据，2007-2012年，英军在阿富汗和伊拉克战场上共损失约450架无人机，其中人为操作失误是主要原因。在相关技术不能实现突破性进展的情况下，未来英国或许会更加倚赖美国的技术和帮助。
而在此过程中，英国尤其需要警惕美式无人机滥用问题。由于打击授权的门槛设置过低和无人化作战平台自身的不可靠性，美军相关作战行动造成了事实上的武力滥用行为，导致大量平民伤亡。联合国在一份报告中指出，美国用无人机发动越境攻击“犹如玩电子游戏一样夺走人的生命”，没有任何合法性可言。这也提醒英国军方，可以发展无人机，但在使用无人机的时候，不能“无法无天”。（石汉娟 申之明）