英国“威尔士亲王”号航空母舰。
据英国媒体报道，日前，担任北约快速反应部队旗舰的英国“威尔士亲王”号航空母舰，前往美国执行为期4个月的“里程碑式任务”。该航母从朴次茅斯港起航后不久，便因机械故障抛锚。自2019年12月服役以来，这艘价值30亿英镑（1英镑约合8元人民币）的航母饱受“伤病”困扰，服役头两年出海执行任务时间不足90天。英国国际战略研究所网站近日刊发防务专家的文章指出，尽管此前英国政府多次表示要扩充海军规模，但英国海军发展偏离了他们“预想的轨道”，所谓实力提升只限于纸面。
冷战结束后，英国海军规模一直呈下降趋势。英国政府2010年版《战略防务评估》指出，海军驱逐舰和护卫舰数量已从鼎盛时期的23艘缩减为19艘。2021年年底，英国议会国防委员会发布评估报告称，英国海军现役水面作战舰艇仅剩18艘。
就在该报告沮丧地表示英国海军“处于历史最惨阶段”之际，英国首相约翰逊宣布将使英国海军成为“欧洲最强大的海上力量”。他提出，到2030年前将英国海军主力舰艇（即驱逐舰和护卫舰）增至24艘，其中26型、31型和32型护卫舰是建造重点。2022年3月，英国政府出台新版《国家造船战略》，宣布未来30年内向英国造船业投入40亿英镑，以保障造船业的未来发展。上述言论及政策性文件的出台，一度令长期士气低迷的英国海军备受鼓舞。
然而，英国国防大臣本·华莱士和海军高级军官很快受到该国舆论界的质疑。这是因为，英国造船厂最先投入建造的3艘固体物资补给舰工期一再延误，首舰于2028年交付的计划已沦为泡影。此外，首艘26型护卫舰的建造时间表也被推迟1年，同样无法在2028年服役。
在新型舰艇短期内服役无望的情况下，英国海军没能阻挡舰艇数量持续下滑的趋势。2021年8月，两艘桑当级扫雷舰退役；2022年3月，两艘弯刀级巡逻艇退役；2022年5月，两艘特拉法尔加级攻击核潜艇——“锋利”号和“天才”号退役，令英国海军水下作战能力受损；2022年6月，水文测量船“回声”号宣告退役，进一步削减英国海军的侦察能力。统计显示，自2021年3月以来，英国海军已退役至少10艘作战舰艇和辅助舰艇，2艘被列入超期服役名单。
面对国内批评之声，英国海军高层仍坚称“海军舰队规模在增长之前必先缩减”。不过，观察人士指出，种种迹象表明英国海军舰艇数量“失去了增长动力”。低迷的国内经济、混乱的供应链，以及受“脱欧”影响而中断的技术合作等，严重打击了英国造船业的建造能力及英国海军的采购能力。
英国媒体指出，英国海军当初雄心勃勃的造舰计划，目前看来只能留于纸面。为转移公众视线，英国海军官员近来频频提出解决方案，包括提高现役舰艇使用率、提升在重点地区影响力等。此次“威尔士亲王”号航母前往美国，英国海军称其任务将“塑造北美和加勒比海域隐形飞机和无人机行动的未来”。按照计划，该航母将访问加拿大哈利法克斯、美国纽约和加勒比地区，并搭载F-35战斗机和无人机执行任务。这趟旅程将为其带来哪些“收获”，还有待观察。（李享 李瑞）