英国皇家海军下一代无畏级战略核潜艇服役后的效果图。
英国国防部近日发布《英国未来核威慑：2022年更新》报告，揭示了英国皇家海军新一代无畏级战略核潜艇的最新进展。报告指出，该级战略核潜艇首艇“无畏”号正处于第三交付阶段，而第三艘“厌战”号已开始建造。此外，美国向英国交付了首批12套导弹发射管。
英国现有的核威慑力量由4艘前卫级战略核潜艇及其携带的“三叉戟”潜射导弹组成。2007年，英国政府启动了核威慑力量更新计划。2016年，英国议会重申保持海上核威慑，确保英国至少到21世纪60年代拥有可信的核力量。为实现这一目标，英国计划建造4艘全新的无畏级战略核潜艇。首艇“无畏”号于2016年10月在英国BAE系统公司的巴罗因·弗内斯造船厂开建。
经过6年多的发展，无畏级战略核潜艇的建造进度稳步推进。2022年5月，英国国防部启动核潜艇项目的第三交付阶段，向BAE系统公司和罗尔斯·罗伊斯公司授予价值20亿英镑（约合24亿美元）的合同，推动“无畏”号的建造、下水和海试，并确保其他3艘核潜艇按时交付。英国为该项目提供了310亿英镑预算，并设立100亿英镑的应急资金。截至目前，项目的确立、评估和早期交付阶段已经花费125亿英镑。
在过去一年多里，无畏级战略核潜艇项目取得显著进展，包括核潜艇设计日益成熟、所有材料和设备已采购完毕、对“无畏”号核潜艇模块进行舾装、为第二艘“刚勇”号铺设龙骨，以及对造船厂基础设施进行技术和设备升级等。罗尔斯·罗伊斯公司研制的压水反应堆也取得突破。在潜射导弹方面，无畏级战略核潜艇将继续使用前卫级核潜艇所使用的美制“三叉戟”-ⅡD5导弹。不过，英国决定更换新的核弹头，目前正处于概念论证阶段。
2022年12月29日，美国国防部发布消息，表示美国海军正在向英国运送战略武器系统部件，包括48套导弹发射管，其中首批12套已抵达巴罗因·弗内斯造船厂，将安装在“无畏”号核潜艇上。无畏级战略核潜艇与美国下一代战略核潜艇哥伦比亚级将使用相同的导弹发射管，前者每艘配备12个发射管，后者则为16个。
今年2月9日，第三艘无畏级战略核潜艇“厌战”号举行钢板切割仪式，正式启动建造。第四艘无畏级战略核潜艇“乔治六世国王”号的建造工作也在紧锣密鼓地筹备之中，有望在“无畏”号下水后立即展开。4艘无畏级战略核潜艇预计将在2030年后陆续投入使用。
与无畏级核潜艇建造同步进行的，是英国核威慑政策的调整。虽然英国曾长期致力于削减核弹头数量，但自“脱欧”以来，英国获得了更多发展核武器的自主权，提出了“全球英国”战略计划，并调整政策以提高其全球威慑能力。2021年3月，英国政府宣布将核弹头数量上限从180枚提高至260枚。2022年8月，当时正在竞选首相的外交大臣特拉斯表示，英国在必要时将按下核按钮。尽管后来特拉斯担任英国首相的时间不长，但从她的表态中可见英国核政策的微妙变化。（临河）