欧洲“未来空中作战系统”的“作战云”示意图。
据外媒报道，由法德联合研制的“未来空中作战系统”的主要部分——下一代战斗机的研制工作已于3月底生效。报道称，这种新型战斗机将在2045年左右服役，不仅能独立完成现有各种作战任务，而且能融合在有人机与无人机组成的“作战云”中，共同执行任务。
下一代战斗机通常被认为是在上一代战斗机基础上的升级换代，第六代战斗机的出现，打破了这一认知。以欧洲“未来空中作战系统”为代表的下一代作战系统，包含下一代战斗机、无人机蜂群、卫星等诸多战场单元。这些战场单元将在“作战云”的支持下，互相配合协同，形成作战体系。
演进的六代机概念
第六代战斗机概念源于美国。2007年10月，美国空军率先对第六代战斗机具体需求展开研究。经过前期论证，美国空军于2010年4月组建第六代战斗机办公室，正式启动第六代战斗机概念研究。之后，法德组成的联合，还有英国相继提出各自的六代机概念。起初，第六代战斗机的主要性能及特征被概括为“6超”：超扁平外形、超音速巡航、超常规机动、超远程打击、超维度物联和超域界控制。同时，第六代战斗机被认为既可以是有人机，也可以是无人机。
根据美国空军2016年发布的《2030年空中优势飞行规划》披露，美国空军的未来主导装备不再是单一的作战平台，如下一代空中优势战斗机，而是一个集成的网络化空战系统，这意味着未来战斗机更像是一个作战节点。之后，美国空军对于第六代战斗机的设想从以单个平台为中心，转到基于信息化、网络化和智能化的“系统之系统”概念下，形成所谓“下一代空中优势”。
受美国“下一代空中优势”概念影响，加上已经错过第五代战斗机发展机遇，在迎头赶上的心理作用下，法德联合推出具有跨代性质的欧洲六代机概念——“未来空中作战系统”。2019年6月，参与该项目的法国空客公司发布“未来空中作战系统”概念演示。“未来空中作战系统”不仅是一架战斗机，还是一个系统，一个“系统的系统”。它整合了大量相互连接和可互操作的作战单元，包括下一代战斗机、中空长航时无人机、现役战斗机队、巡航导弹和无人机群等。同时，整个系统还将与庞大的任务机队、卫星、陆地和海上作战系统连接。因此，“未来空中作战系统”不仅是新一代战斗机，同时还是一个系统体系。
六代机与“作战云”
欧洲六代机——“未来空中作战系统”包括七大技术“支柱”，即下一代战斗机、下一代战斗机的新发动机、下一代武器系统、新无人机、先进传感器和隐身技术，以及空战网络系统。其核心是下一代武器系统，涵盖了下一代战斗机、无人飞行平台和空战网络系统。
下一代战斗机由法国空客公司主导研发，预计将于2045年左右投入使用，取代目前服役的法国“阵风”、德国“台风”和西班牙“大黄蜂”战斗机。无人机与作战协同软件由德国负责开发。按照设想，下一代战斗机将与无人机组成编队，通过新型作战协同软件连接，下一代战斗机的飞行员能够设置任务，并将其发送给无人机群。无人机群在软件协调下，自主分配和执行任务。借助新型作战软件，下一代战斗机还将与其他有人作战飞机进行信息共享协同作战，这一空战网络系统即“作战云”。在“作战云”的支持下，现役战机、下一代战机和各型无人系统将形成无缝协同的作战体系，同时与欧洲各国的地面、海上和空间作战装备实现融合。
“未来空中作战系统”目前处于早期研究与演示阶段，法德计划于2027年前完成下一代战斗机原型机的制造与试飞工作，2030年前完成原型机测试和评估工作，2045年投入使用。
“云中飞行”前路多艰
“未来空中作战系统”是欧洲谋求摆脱美国与北约影响，打造欧洲独立军队和装备体系的必然结果。然而，法、德及后来加入该项目的西班牙，三国围绕该项目主导权、核心技术和利益分配等问题产生较大争议，严重阻碍项目进展。
分析认为，目前“未来空中作战系统”面临诸多困境和挑战。一是来自内部的阻力，包括三国争夺主导地位、平摊资金和利益分配问题；二是缺乏五代机技术积累和新技术新材料制约等问题。如果这些问题得不到妥善解决，类似20世纪80年代“欧洲联合战斗机”计划瓦解的一幕或将重演。另外，美国与北约的打压也对该项目带来挑战。美国不愿看到一个日渐独立的欧洲，其要求欧洲多国购买F-35战斗机的做法，隐含着打压欧洲军事工业的考量。在内阻外压的双重制约下，欧洲“未来空中作战系统”要在“云中飞行”，或许还有很长一段路要走。（徐秉君）