据韩国媒体1月10日报道，韩国国防采购计划管理局正准备与韩国航空航天工业公司签订合同，以推动韩国KF-21“猎鹰”战斗机进入大规模量产阶段。根据先前的规划，KF-21战斗机将于2026年正式加入韩国空军，计划在2032年前部署至少120架。
早在20世纪90年代，随着本土军工技术的快速发展，韩国开始聚焦先进战斗机的研发工作，力求在成功研制T-50“金鹰”教练机和组装F-16战斗机的基础上，研发出拥有自主知识产权的新型战斗机。2001年3月，“韩国未来战斗机”即KF-X项目正式启动。
2002年11月，韩国军方明确了KF-X项目的需求，即研发一款比当时韩国主力战斗机KF-16更先进的战斗机。但直到2015年，韩国航空航天工业公司才正式中标KF-X项目。该项目得到美国洛克希德·马丁公司的技术支持，印度尼西亚在后期加入该项目。经过多年的技术研发，2019年韩国首次公开展示了KF-X项目的全尺寸模型，2020年9月开始组装首架原型机。2021年4月9日，KF-X项目的首架原型机正式下线，同时宣布KF-X项目正式编号和名称为KF-21“猎鹰”，寓意为“21世纪保卫朝鲜半岛的国产战机”。
目前，KF-21战斗机共有6架原型机，其中4号和6号原型机为双座设计，其余均为单座设计。2022年7月至2023年6月，这6架原型机已相继完成首飞。在此期间，韩国通过数百次试飞完成了包括性能评估、超音速飞行和武器分离等各项试验测试。2023年5月，韩国航空航天工业公司宣布KF-21战斗机正式通过“临时作战适应性评估”。
据韩国媒体报道，2024年，韩国防卫事业厅将继续进行KF-21战斗机的极端环境测试，着重检验其在高温、高寒、暴雨等极端气候条件下机身及航电设备的稳定性。如果测试顺利，KF-21战斗机将于今年开始大规模量产。根据韩国国防部最近发布的《2024至2028年国防中期计划》，韩国空军将加快列装KF-21战斗机，以替换20世纪70至80年代服役的F-4E、F-5E等老旧战斗机，从而进一步增强韩国空军的空中防御和对地攻击能力。
韩国在加快推进KF-21战斗机本土部署的同时，也积极推动其对外销售。2022年7月KF-21战斗机首飞成功后，韩国总统尹锡悦即表示这意味着“韩国国防独立取得的重大成就”，并宣布KF-21战斗机将为韩国扩大武器出口带来机遇。在2023年10月举行的首尔国际航展上，KF-21战斗机首次公开展示，进一步体现了韩国将该型战斗机推向国际市场的决心。
按照计划，到2026年KF-21项目将耗资8.1万亿韩元（约合61亿美元）。该项目采取国际合作方式，其中韩国政府承担60%的研制费用，韩国航空航天工业公司承担20%，印度尼西亚承担剩余的20%。但据韩国媒体报道，截至2023年10月，印度尼西亚在KF-21项目上的逾期付款已接近1万亿韩元。目前，韩国正积极寻求新的合作伙伴，以支持KF-21项目的持续发展。2024年1月，韩国与波兰签订军用飞机适航认证协议，标志着双方彼此承认对方验证的军用飞机安全性。鉴于波兰计划将KF-21战斗机纳入其F-16战斗机升级替换方案，未来波兰可能成为KF-21战斗机的新“投资方”，并助力该型战斗机进入欧洲市场。此外，阿联酋负责国防采购和生产的塔瓦尊经济委员会也于2023年表达了参与KF-21项目的意向，这可能有助于KF-21战斗机进入中东市场。
尽管目前KF-21项目取得了一些进展，但该项目在推进中仍面临不少挑战。由于基础技术受限，KF-21战斗机的国产化率仅为65%，其中关键部件如发动机、刹车制动系统、飞行控制系统、有源相控阵雷达以及大部分航电系统和配套武器装备主要依赖美国和欧洲多国供应，其余部分多采用国际联合研制的方式。这一状况不仅使KF-21战斗机的成本难以进一步降低，而且在出口时也使韩国面临着来自多国的审查和管制，可能对KF-21战斗机后续型号的发展造成不利影响。（张乃千 张吉南）