据美国防务新闻网站披露，美国空军计划在2024年建立一支由“协同作战飞机”组成的无人僚机机队，配合F-35A战斗机或“下一代空中优势”飞机遂行空战任务。据悉，美国防部已经与波音、安杜里尔等5家防务公司签订合同，共同推动“协同作战飞机”项目发展。美空军部长表示，未来美空军至少装备1000架“协同作战飞机”。种种迹象表明，美空军“协同作战飞机”已进入高速发展阶段。
应对高端威胁
长期以来，美空军致力于建立和保持长期、有效的空中优势。自海湾战争以来，美空军在兵力结构调整、项目削减等因素影响下，现代化进程缓慢，库存战斗机日益老化、F-22战斗机采购计划大幅缩水和F-35战斗机列装延缓等，严重削弱其空中作战能力。因此，美空军亟需建立和部署相当规模的无人机队，发展颠覆性作战力量，获取非对称作战优势。2021年12月，美空军部长在一次公开讲话中首次披露，将为F-35A战斗机和“下一代空中优势”飞机配备“协同作战飞机”，由后者执行电子干扰、防空压制、跨域通信、诱骗攻击等任务，缓解美空军目前面临的机队规模小和制空能力不足等问题。
据美空军协会展出的模型，目前“协同作战飞机”的无人机平台主要包括通用公司的“开局”无人机、克拉托斯公司的XQ-58A无人机和波音公司的MQ-28A无人机等。这些无人机平台与“忠诚僚机”相比，发展思路和技术路径已发生较大转变。首先，“协同作战飞机”不再是传统有人作战飞机的“僚机”，而是与有人作战飞机并肩执行任务的“队友”，其自主导航、传感器管理和动态协同能力更强。其次，“协同作战飞机”的战技性能更突出。如滞空时间更长、起飞距离更短、起降条件更简化、有效载荷量更大等。再次，“协同作战飞机”注重借助人工智能、机器学习等技术提升空对空、空对地作战能力。最后，“协同作战飞机”突出模块化设计和可回收技术应用，在增加单次出动数量的同时，规模效应和成本优势更突出。
夺取空中优势
根据美空军的作战构想，具有高度自主能力的“协同作战飞机”，将以2∶1到5∶1的比例，与F-35A战斗机和“下一代空中优势”飞机编组。同时，“协同作战飞机”还可作为有人—无人空战编组的补给平台，增加空中编组的持久作战能力和火力强度，提升空战效能。未来，“协同作战飞机”还可能与第4代战斗机或B-21“突袭者”隐身轰炸机编组作战，或单独遂行空战任务。美空军明确表明，未来几年内至少将部署1000架“协同作战飞机”，其中400架服务于“下一代空中优势”飞机，剩余600架由F-35战斗机指挥作战。
加速推进落实
为确保“协同作战飞机”项目快速发展，美空军从技术、政策等方面提供支持。一是加快“协同作战飞机”智能技术测试。2023年，美空军完成AI飞行员与人类操作员在超视距任务中的协同测试，以及人工智能操控XQ-58A无人机的技术验证等。2024年，美空军还将进行“毒液”项目测试工作，在6架改装的F-16战斗机上验证自主系统与有人编队的协作能力。二是推动AIM-260“联合先进战术导弹”量产计划。该导弹将取代服役数十年的AIM-120系列空空导弹，装备“协同作战飞机”。“联合先进战术导弹”射程超过260千米，能够扩大“协同作战飞机”的作战半径，提升其战场生存能力。三是增加预算经费，推动项目落地。在2024财年预算申请中，美空军计划未来5年在“协同作战飞机”项目上支出58亿美元，其中2024财年将花掉3.92亿美元。
随着“天空博格人”自主核心系统、空战智能算法和“忠诚僚机”等关键支撑项目走向成熟，“协同作战飞机”项目很可能跳过冗长耗时的演示验证，直接进入制造阶段。美空军部长曾表示，希望在未来5年内大规模生产“协同作战飞机”。虽然前景诱人，但美军也承认该项目存在较大风险。例如，如何在短期内解决有人机和无人机之间的即时通信等技术难题；预期生产成本与研发费用过高时，将对美空军的采购量造成多大影响？如何在“协同作战飞机”的智能化与廉价可消耗性之间寻找平衡等。“协同作战飞机”项目推进效果如何，尚需继续观察。（梁春晖 张景瑞）