近日，美国防高级研究计划局宣布，其推进的“先进无地面设施发射和回收无人机”（ANCILLARY）项目（中文称“助手”计划），目前已选定两家公司的设计方案进入下一阶段竞标，此举标志着两年前启动的美国海军航母舰载机无人化进程向前迈进一步。俄媒援引智库人士分析称，在军事技术的推动下，美海军的发展理念正在发生变化。美海军尝试最大限度利用空中和海上（水面及水下）无人技术，改变有人机作为舰载机的传统航母形态，重塑海上作战格局。
发展垂直起降无人机
2022年9月，美国防高级研究计划局启动“助手”计划，目的是开发一款不需要发射与回收辅助设备，可在多数天气条件下从舰船甲板或地面进行起降的新型垂直起降无人机。今年5月底，该局宣布“助手”计划进入下一竞标阶段。
事实上，自2004年以来，美军关于垂直起降固定翼飞行器的研究从未停止，积累了相关技术与工程经验，为开发垂直起降固定翼飞行器提供了重要支持。“助手”无人机能够在有限空间内进行起飞和降落操作，无需辅助设备。这种垂直起降无人机与飞翼型无人机相比具有明显优势，同时在速度与经济性方面也超过大多数无人直升机，可以遂行复杂任务，减少辅助人员，降低生产和运营成本等。
根据美国防高级研究计划局早期发布的“助手”无人机渲染图，该无人机使用流线型外形、可变机身和可折叠机翼。机翼后面环形通道中安装3个螺旋桨，尾部单元呈Y形。机头下方搭载一个球形光电侦察载荷，机身中部有一个小型内部货舱，可搭载炸弹，具有火力打击能力。
起飞时，“助手”无人机无需辅助设备，借助螺旋桨产生的升力垂直起飞，到达一定高度和速度后，机身转为水平状态，机翼打开进入平飞模式。降落前，机体再次转为垂直状态，缓慢降落在地面上。
从图上看，“助手”无人机包括3组螺旋桨和可折叠主翼，能随全机整体偏转。动力方面，“助手”无人机放弃常规燃气轮机，采用混合电力系统以及高密度电池或燃料电池作为动力。由于电池产生的能量较小，因此轻量化设计是这种垂直起降无人机设计的关键。对此，美国防高级研究计划局认为，可以通过先进的结构和制造技术实现这一目标。该无人机预计将在2026年进行飞行测试。
打造无人机母舰
“助手”无人机与水面舰艇结合后，有助于提升水面舰艇的海上作战能力。这种无人机能够在舰船甲板上进行稳定起飞和着陆操作。舰上人员在完成无人机组装后，可通过平板电脑操作无人机起飞，并通过无人机头部下方搭载的光电载荷获取情报信息。一艘军舰上部署多架“助手”无人机后，即变身为无人机母舰，可实现对舰艇周围较大海域范围的侦察和火力覆盖。
另外，无人机母舰具有较高的效费比。单架无人机的研发和制造费用远低于有人机的研发及飞行员培养费用。由于“助手”无人机对于基础设施依赖性较小，美海军只需对原有水面舰艇进行适当改造，即可打造出可承载大量无人机的母舰。美国防部认为，“无人化”可以赋予舰艇编队更强的“反介入/区域拒止”作战能力。借助“助手”无人机，舰艇对于一些危险的、枯燥的、恶劣的和深入腹地的任务，具有更强的适应能力。
存在技术挑战
目前，大部分大中型军用无人机对起降场地都有一定要求，一些大中型军用无人机还需要辅助装置才能完成起降作业，从而限制了这些无人机的实战运用。为解决这一问题，美国防研究计划局启动“助手”计划。当前，与“助手”无人机尺寸相近的现役无人机中，例如美军德士隆RQ-7“阴影”、波音RQ-21“黑鹰”等无人机，都采用涡轮机作为动力来源，并且需要使用跑道进行起降。“助手”无人机要求采用电动马达和燃料电池作为动力来源，同时具备垂直起降能力，而目前电池提供的动力比涡轮机小得多，这意味着该机机身重量和结构设计将面临挑战，计划前景难以预料。
尽管如此，这一项目带来的长远影响值得关注。俄罗斯科学院拉美研究所资深研究员亚历山大·斯捷帕诺夫认为，美海军的无人化发展理念可能将导致未来航母在形态、功能和作战运用方面发生改变。基于此，美海军正在研究的一些航母舰载机部署方案，已经开始由传统甲板跑道起降和电磁弹射等复杂昂贵方式，转向直接使用这种高度自主的海上模块化平台。
美国海军认为，如果“助手”计划顺利落地，他们将能够大量使用这种无人机组建超视距情报网络，提升在太平洋地区的作战能力。由此可见，“助手”计划不仅仅是寻求技术上的突破，还反映出美军在全球军事战略布局上的前瞻性和灵活性。对此，值得持续关注。（张昕宇）