据外媒报道，英国航天局近日通过国家太空创新计划，为英国罗尔斯·罗伊斯公司提供480万英镑（约合600万美元）资金，用于推进太空微型核反应堆项目的研发工作。据悉，罗尔斯·罗伊斯公司将在未来18个月与牛津大学、班戈大学合作，开展整体系统设计、基础能力建设和关键技术研发等工作。
报道称，太空微型核反应堆项目研发目的，是为以后月球和深空探测提供高能量动力系统。目前，航天器上的电源基本上都是传统的太阳能、燃料电池等，无法满足长期大规模的月球和深空探测行动。为此，罗尔斯·罗伊斯公司聚焦太空微型核反应堆项目，认为与其他动力系统相比，该系统具有功率高、体积小、重量轻、受环境影响小等特点，可满足未来太空任务中对能源稳定、可长期持续使用的需求。
据悉，罗尔斯·罗伊斯公司早在2021年1月就与英国航天局合作，发布了一个微型核反应堆的早期设计协议，研究未来太空探索中的核电选择。2022年，英国航天局与罗尔斯·罗伊斯公司签订一份价值24.9万英镑的研究合同，用于推进小型核反应堆的设计工作。2023年，英国航天局又为该项目投入290万英镑。今年4月，英国航天局在第39届太空研讨会上，宣布将资助两个涉及太空核能利用的项目，其中之一便是罗尔斯·罗伊斯公司的太空微型核反应堆研究项目，该项目获得约118万英镑资金资助。此次英国航天局再投入480万英镑，计划在2030年前完成首次轨道测试。
实际上，英国航天局对该项目进行源源不断投入，是英国政府于2021年发布的《国家太空战略》文件的具体实践。该文件称要“保护和捍卫英国在太空的利益，利用太空科技解决国内和全球挑战”。为此，英国积极投资太空技术领域，推进太空防御新概念研究，提升太空态势感知能力，推进航天器发射计划等。
有分析认为，虽然英国大力发展太空前沿技术，但相关研究工作具体进展还有待观察。比如，在此次罗尔斯·罗伊斯公司研发的太空微型核反应堆项目中，如何进行热能传递和转化、如何将核反应堆送上月球，以及核反应堆如何在月球重力环境中运行等，都是需要攻克的难题。（田宏翠）