泰山极顶玉皇殿门外，有一方高6 米，宽1.2 米，厚0.9 米的长方形石表，白中透黄，形制古朴，石上无字，因此被称为泰山“无字碑”。这块无字碑是何人所立？有多种不同的说法。一说泰山无字碑为秦始皇所立，立碑的涵义在于焚书。关于这一点，清乾隆皇帝说得最明白。他在一首诗中写道：“本意欲焚书，立碑故无字。”但这种说法经不住推敲。据《史记·秦始皇本纪》记载，始皇二十八（公元前219 年），秦始皇开始第二次出巡，“……乃遂上泰山，立石封祠祀……刻所立石，其辞曰：皇帝临位，作制明法，臣下修饬。二十有六年，初并天下，罔不宾服。亲巡远方黎民，登兹泰山，周览东极……”这充分说明秦始皇在泰山上的立碑是刻有文字的，绝非无字碑。另外，秦始皇焚书的事发生在始皇三十四年（公元前213 年）。泰始皇不可能在6 年前就有焚书的计划。
风化说
有些人认为， 泰山无字碑原是有字碑， 只是饱经风雨，字被风化剥蚀殆尽，以致无迹可寻。这种说法也难以自圆其说。现存无字碑石的风化并不严重， 且在宋代才称为无字碑。如果是秦碑， 秦二世所立之碑在宋代尚可辨认146 字，这方石碑不可能剥蚀得一字无存。
汉碑之说
还有人认为无字碑是汉碑，为汉武帝所立。元封元年（公元前110 年），汉武帝走出皇宫，踏上泰山封禅的旅程。公元前109年初，武帝到达泰山。《封禅书》载：“泰山之草木叶未生，乃令人上石立之泰山巅。上遂巡海上，四月还至奉高，上泰山封。”这说明汉武帝的确在泰山顶上竖过碑的，但史书上只载“立石泰山之巅”，却没有“刻所立石”的记载。这证明武帝所立的是一块无字碑。这方无字碑与现存的无字碑位置相似，是在泰山极顶。按照惯例，不是开国皇帝，是没资格在泰山刻石纪号的。因此汉武帝只能立石而不能刻字。但仔细一推敲，又有令人疑惑之处：秦二世非开国皇帝，却在泰山立有字碑，碑文为胡亥诏书，丞相李斯篆书镌刻。汉武帝完全可以援引秦二世的做法，大颂他的文治武功，不至于仅为封禅而封禅，而放弃在泰山上留下文字的机会。到目前为止，确定无字碑为汉武帝所立，还缺乏足够证据。无字碑究竟为何人所立，一时还难下结论。这个历史之谜还有待于专家学者的进一步努力才能揭开。