另一篇解释镜子原理的文章，启发了几个河北灵寿县的残障农民。他们给作者叶永烈发来感谢信：“按照你所说的方法，银镜果然做成了。我们非常高兴，解决了我们几个残废人的工作问题，解除了我们残废人不能下地劳动的苦恼。”
“那个时候，镜子还是限量供应，很多人买不到镜子，就按书上的方法自己动手。”叶永烈对中国青年报记者感慨道。
这本起初只有32开大小的丛书，一经问世就引起轰动。《人民日报》用“不胫而走”来形容畅销的场面。到了第二版时，仅仅是审稿人就网罗了各个领域的大家——李四光、竺可桢、华罗庚、茅以升、钱崇澍、苏步青等。
当科普图书一直走下坡路时，谁还会看《十万个为什么》
不过，“老前辈”没工夫躺在功劳簿上睡大觉。对他来说，重出江湖面临着不小的压力。
有媒体观察，早在1999年，《十万个为什么》推出“新世纪版”的时候，销量就有所减少，“较之前上千万套的总印数大大缩水至50多万套”。
为了扩大销量，“新世纪版”《十万个为什么》在各地搞起签名售书活动，不止请来了第一版的作者叶永烈，还在各地选择“最大的新华书店”，并在门口挂起了红色横幅。“今年送礼送多少？送《十万》正好！”当临近春节时，各地推广图书的人应景地打出这样的广告。
“从2000年以后，科普图书一直在走下坡路。”洪星范坦言。影响科普图书销量的，除了无处不在的网络以外，还有越来越多的国外引进图书。
据洪星范介绍，从2008年开始，少年儿童出版社就有修订出版第六版《十万个为什么》的打算，但直到2011年才“下定决心，顶着各种压力也要做”。
在项目启动时，洪星范甚至不知道自己的女儿会不会喜欢看。在他的印象里，如今已经上小学的女儿，从三四岁时就喜欢看美国“探索频道”的节目。
这一回，“老前辈”干脆主动出击，向读者征集“为什么”。这套做法对他来说并不陌生。当第一版编辑工作起步时，洪祖业就拿着“16开大小，打着横线”的问卷到两所小学征集问题。当年，相似的问卷出版社总共印发了一万份，收回了七八千份问卷，“塞满了两大抽屉”。
2011年，新一轮的征集问题活动开始，除了问卷这个老法宝以外，“老前辈”还使出网络这个新武器。“海洋卷”的问题征集通知甚至贴上了同济大学海洋与地球科学学院的主页。
最终，“老前辈”得到了3万多条“为什么”。其中一些问题甚至把专家都给难住了。7月28日下午，一场《十万个为什么》阅读分享会在上海长宁区图书馆举行。虽然洪星范邀请了担任复旦大学脑科学研究院院长杨雄里院士，但是孩子们的问题还是很难得到标准答案。
“梦是不是彩色的？”“人失忆了以后，他的记忆去了哪里？”“鼻子为什么能闻到味道”……
在洪星范的记忆里，当天除了关于鼻子为什么能闻到味道的问题，杨雄里能给出准确的答案以外，“其他只能谈谈科学家最近怎么看的”。
而在把其中来自小学生的两万多条问题整理分析以后，上海师范大学教育学院方明生教授对其中一条尤其兴奋，“为什么茄子会浮在水面，而土豆会沉下去”？在他看来，这明显是有了生活经验才能提出的问题。
但根据方明生的定量分析，小学生并不是对每个领域都兴趣盎然。数学是得到问题最少的领域，只有0.29%，而“本以为问题爆棚”的计算机领域，提问数量也只有2%左右。