本报特约记者 司 古
一种外形独特的飞行器25日将进行首次超高速飞行试验。最新一期美国《航空周刊》透露，美国空军25日将进行X-51A“驭波者”无人飞行器的首次高超音速飞行试验，预计最快速度能达到6倍音速。作为美国“一小时打遍全球”计划的重要部分，未来“驭波者”很可能成为著名的“战斧”巡航导弹的接班人。
报道引用美国空军发言人查理．布林克的话说，X-51A将被挂在B-52战略轰炸机上，在加利福尼亚南部高空进行试验。“按计划X-51A将依靠一台超燃冲压喷气发动机自主飞行5分钟，它将被加速到6倍音速，飞行过程中X-51A把飞行数据传送到地面站，最后无人机会坠入太平洋并解体。”布林克透露，这次飞行试验将有望取得比以前所有类似高超音速飞行试验总和都要多的信息和数据。他强调，这次试验的重要意义是以前不能比的，美国空军2004年曾用X-43试验机进行过一次高超音速飞行试验，但只持续大约10秒钟。
据介绍，X-51A是美国空军研究试验室和国防部预先研究计划局合作的实验项目。它头部扁平，充分考虑到高速飞行时的空气动力学需求，外形借鉴了宇宙飞船和巡航导弹的特点。X-51A利用B-52轰炸机挂载升空后，在1.8万米高度先依靠火箭助推器加速到4.5倍音速，然后启动超燃冲压喷气发动机，继续加速到6倍音速并持续飞行数百公里。美国空军研究试验室负责人查理承认，X-51A项目主要目的就是在2015年开发出新型“快速打击”导弹。
美国军方认为，高超音速攻击武器是攻击“时间敏感性目标”的有效手段。所谓“时间敏感性目标”，即那些快速出现而又快速转移和藏匿的目标。依靠强大的情报和侦察能力，美军往往能准确捕捉到它们的位置，但等到攻击武器飞来时目标却已转移。美空军认为，目前精确远程打击的问题已经解决，如何实现快速打击才是当务之急。美军现役“战斧”巡航导弹的最大射程虽然超过3000公里，但最高飞行速度只有每小时880公里，如果要打击2000公里外的目标，要飞行两个多小时，足以让目标有充足时间转移或藏匿。1998年8月20日，美军“林肯”号航母战斗群曾向阿富汗东部的“基地”组织营地发射“战斧”巡航导弹，希望能消灭拉登，但等到“战斧”飞临目的地上空时，拉登已逃走近一个小时。
如果X-51A的高超音速飞行技术得到应用，采用该技术的新型巡航导弹飞完2000公里只要10多分钟，能够大幅缩短发现和命中之间的时间差，提高毁伤概率。此外，它的速度高达6-7倍音速，飞行轨道也不同于容易发现和计算的弹道导弹，将对防御方造成很大困难，现有防御系统很难反应过来，即便能够及时反应，也难保证拦截成功。这都将进一步提高新巡航导弹的打击成功率。
X-51A与之前曾引起轰动的X-37B、“猎鹰”等高超音速飞行器都属于美国“全球快速打击”计划的组成部分，只是它们的分工略有不同：前者是直接发动攻击的巡航导弹，而后两者则类似于穿梭于太空中的空天飞机。美国“安全世界基金会”日前公布关于X-37B的报告，详细分析它的用途。报告认为，X-37B最可能用作快速反应空天飞机，在太空搜集情报，或作为传感器和卫星部件的测试平台，而不是直接充当武器使用。▲