英国《金融时报》中文网上的一篇文章在评论朝鲜核政策时，将其称为“马基雅维利式”的权谋。马基雅维利是欧洲文艺复兴时期著名政治思想家、历史学家，他最著名的著作《君主论》，让很多人记住了所谓“为达目的可以不择手段”的“马基雅维利主义”，但他个人先扬后抑的政治生涯却不太为人熟知。最近，英国一位历史学家在意大利查阅历史资料时，发现了一张500年前对马基雅维利的通缉令，正是以此通缉令为标志，马基雅维利的仕途迅速走向低谷。
1469年，马基雅维利出生在佛罗伦萨一个没落贵族家庭。据记载，他的家族是个古老、很受尊敬的家族，出过12位行政长官和66位高级文官，马基雅维利本人来自这个家族的一个私生支脉。当时的意大利处于“战国时代”，以教皇为首的传统宗教势力不断地向意大利各城邦发动战争，法国、西班牙、神圣罗马帝国以及瑞士也插手进来。军事-政治联盟不停地解体重组，政府朝不保夕。虽然生于乱世，马基雅维利却受到比较好的教育，文法、辩论以及拉丁语尤其扎实。
“学成文武艺，货与帝王家”。1494年，统治佛罗伦萨长达60多年的美第奇家族被推翻，佛罗伦萨共和国成立。1498年，年仅29岁的马基雅维利当选共和国第二国务厅长官，同时兼任共和国执政委员会秘书。他进入统治共和国的“十人执政团”中，负责外交和军事。1499至1512年间，他先后出访法国、罗马帝国以及意大利各城邦，纵横捭阖，展示了出众的外交才能。在军事领域，马基雅维利也很有作为。他早就意识到佛罗伦萨的雇佣军靠不住，军纪涣散，三心二意，一有风吹草动就会叛变，因此积极主张建立自己的国民军。1505年，佛罗伦萨共和国通过建立国民军的立法，后来成立国民军9人指挥委员会，马基雅维利担任委员会秘书。在征服比萨共和国的战争中，他亲临前线指挥。1509年，比萨向佛罗伦萨臣服。
1512年，在教皇的帮助下，不甘心失败的美第奇家族借助西班牙军队卷土重来，废黜共和国执政官，洛伦佐·美第奇成为佛罗伦萨大公，马基雅维利也被革职为民。1513年，有人指控马基雅维利参加企图推翻美第奇家族统治的阴谋，于是美第奇家族发出前文提到的通缉令。不久马基雅维利被捕入狱，遭受酷刑：双手反剪吊起，导致肩膀脱臼。但马基雅维利始终坚持自己没有参加造反，最终获得释放。
获释后的马基雅维利被逐出城区，软禁在郊区一个小农庄。这时的他穷困潦倒，但他并不甘心，开始将自己的政治理想和抱负抒发到纸上，希望借此引起当权者的注意。他经常参加知识分子小团体的活动，并与政界的几位朋友保持密切的通信来往。这些书信无论是文采还是思想都属上乘，在小圈子中广为流传。除政治作品外，马基雅维利还创作了几部喜剧作品，搬上舞台后非常受欢迎。
1513年12月，马基雅维利的传世之作《君主论》问世。这让他被称为“黑暗君主”，这本书也是论述君主们应该如何弄权的。书中强调君主必须同人民保持较好的关系，重视军事，通权达变。更吸引眼球的是，该书公然提出君主们为了实现自己的目的可以不择手段。残暴、狡诈、伪善、谎言和背信弃义等“不上台面”的手法，只要有助于君主统治都可以用。这本书只有百十来页，是马基雅维利在几个月内匆匆写成的，也可以说是一部为美第奇家族“量身定做”的作品，遗憾的是后者压根就没看一眼。
洛伦佐死后，主教朱理·美第奇成为佛罗伦萨大公。此人颇有改革意识，开始采纳马基雅维利的意见。1520年，马基雅维利又写成《战争的艺术》(又译《用兵之道》)，该书在16世纪就出了21版，并被译成法文、英文、德文和拉丁文，法国文艺复兴作家蒙田因此将他视作军事事务的一个权威。1523年，朱理当选教皇，重新起用马基雅维利，让他编写《佛罗伦萨史》。此后马基雅维利又被任命为城防委员会秘书。1527年，美第奇家族再次被推翻，佛罗伦萨恢复了共和制。马基雅维利想继续为共和国效力，但当局因他曾效力于美第奇家族，不想用他。同年6月22日，抑郁成疾的马基雅维利在贫困中去世，享年58岁。