美国海军陆战队是美军中的精锐，在招新兵时，凡是有吸毒史或酗酒史的，一律不要。队员的选择对所有美军部队和平民开放。选择标准包括年龄、学历以及游泳成绩等，美海军陆战队新兵挑选淘汰率最高时能达到80%。
被选拔的队员在通过初级选拔考核之后，首先被送到海军陆战队的总部——加利福尼亚的圣迭尔进行为期5周的“除锈”训练。每天的训练时间长达17小时，训练内容主要包括：背负59公斤重的物资在规定的时间内沿沙地和泥泞的道路行军10公里，体操、速滑以及头顶小型舟艇在下水道和污水中爬行和游泳训练等。其中游泳训练要求队员手脚被捆绑以后，能在水里持续游20分钟以上，迅速连续下潜和上浮5分钟以上，借助氧气装备以倒立方式待在水底5分钟，以及用牙齿咬取在水底的蛙镜等物品。通常，这一课目过后会有50%的队员遭到淘汰。
“除锈”训练后，开始训练队员在泥潭、污水和冰冷的海水中的求生能力，许多新兵把这一周称为“魔鬼周”。首先要进行连续5天5夜的特殊训练，前2个昼夜是连续作战训练，没有休息时间，每餐只有3分钟用于进食。后3天的训练，休息时间也非常短暂。受训队员在这种极度疲劳和睡眠不足的状态下要完成跑步、游泳、越障等一系列课目，并在泥沼等恶劣环境中完成登陆、建滩头阵地、扩大登陆场等特定战术任务。5天之内，队员的睡眠时间加在一起不超过4个小时。
通过“魔鬼周”训练的队员，将进入更高层次的专业训练阶段，为期9周。首先，队员们将被送到高等潜水学校学习，学习的内容包括兵器、爆破知识、高难度无设备潜水、直升机密林和水上空降技术等。课程结束后，队员们将被转入特种作战学校学习，主要进行游击战、反游击战、心理战和高难度野外生存能力训练。当上述所有的课目学习完毕，队员们就应该具备在极其恶劣的环境中生存，并具备长时间对敌人进行侦察而不被发觉等本领。
专业训练结束后，队员将被送到圣克利蒂岛进行初期训练中最后一个阶段的训练，即所谓的“生死”考验。在这里，队员除了要接受更加繁重的耐力训练(每天要从圣克利蒂岛游到对岸，并沿海滩跑24公里)，还要在这里把过去几个月学来的本领一一施展，参加各种严格的考试，其中包括侦察、排雷、刺杀，以及3个小时的军事战略的答辩。只有闯过圣克利蒂岛这一关的人，才能真正进入海军陆战队。