11月19日，美国空军现役第388战斗机联队与第419预备役联队出动36架F-35A“闪电II”第五代隐形战机，在美国犹他州希尔空军基地开展该机型的首次“大象漫步”演习。在跑道上集体摆拍后，其中35架战机在极短时间间隔内依次起飞升空，然后以编队方式进行飞行展示，另1架F-35A战斗机疑似出现某种问题，未参与后续的起飞作业。
形成规模战斗力
“大象漫步”是美国空军特定术语，指数架战机起飞前，在跑道整体集结，形成互相靠近的密集队形，如同大象成群结队向水源地进发的场景。根据此次预演方案安排，两个中队的F-35A战机在跑道上列队整装就绪，启动发动机首尾相连“行走”。之后按照演习任务具体要求，分批次以最小间隔起飞执行作战任务。据美空军发布的消息，在这次任务中，两个中队的F-35A以双机编组起飞，起飞间隔20秒，35架战机在11分钟内起飞。希尔空军基地还称，目前该基地每天的训练水平是30~60架次，截至上月，F-35A飞行已突破1万架次，保持了良好的战备率，可随时部署到世界上任何地方，并有能力击败任何地方的潜在对手。
早在2014年，美空军就宣布F-35达到初始作战能力，但尚未投入实战。今年5月，以色列宣布使用F-35执行该机型史上首次作战任务，但没有公布任何细节。9月27日，美海军陆战队的一架F-35B战机从“埃塞克斯”号两栖攻击舰上起飞，使用激光制导炸弹和机炮吊舱，对阿富汗坎大哈省的目标进行攻击，标志着F-35战机首次完成公开的单机实战任务。此次F-35战机集结，以“大象漫步”的形式，传递出F-35战机已形成规模战斗力的信号，具备以混合编队投入到联合作战的能力。
作为美国和其盟国在21世纪的空战主力，F-35将在未来全面替代F-16、F/A-18C/D、AV-8等各类机种及作战平台，成为美军进行地面和海上联合攻击的通用机型。根据美国空军的扩军计划，现有的55个战斗机联队到2030年将再增加7个，新增战机主要以F-35为主。另外，美国国防部提出在一年内将包括F-35在内的四款主力战机的战备率提升至80%，这也成为美空军、海军、海军陆战队着力提升F-35作战能力的主要动力。
降低成本改进技术
按照美军的设想，F-35是同F-22进行“高低搭配”的低端战机，起初的定位是突出其通用性与持久性，因此F-35设计为单座单发动机、多军种通用、多用途战机，并采取各军种联合研制、美国主要盟友广泛参与的形式。F-35主要的研制工作由洛克希德·马丁公司承担，最终生产基地分别位于得克萨斯州沃思堡、意大利卡梅里和日本名古屋。
F-22因成本的飙升和天价的生命维护周期榨干了五角大楼的钱袋，其生产线在生产了不到200架战机后被迫提前关闭。F-35起初主打“廉价牌”，但后来同F-22一样掉入“价格陷阱”，成为五角大楼迄今最“烧钱”的武器系统项目。据悉，F-35的单机采购价格一度在1亿美元（约合7亿元人民币），如果算上研发、维护和升级等后续费用，那么每架F-35的生命周期成本约为3.73亿美元（约合26亿元人民币）。为此，特朗普从竞选期间就屡次喊话，指责F-35项目造价太高，要求降价。随着大块研发费用已由早期的“小批量试生产”批次分担，目前F-35的价格状况有明显改观，在进入“批量生产”阶段后，价格有望进一步降低。
洛克希德·马丁公司已作出降价承诺，通过提升技术来降低F-35的制造成本，其中包括采用新的喷涂设备，新型低温机加工工艺等。美国军方为此专门拨款，帮助洛克希德·马丁公司对生产、零件供应等过程进行成本优化。F-35联合项目办公室还对采购合同进行必要调整，将国内订单同国际订单合并，保证投资和生产的稳定性。在多重措施推动下，第11批“小批量试生产”F-35A的采购价已降至约9000万美元（约合6.2亿元人民币），较上一批降低6%。在2020年定案的第14批合同预计将把F-35A的采购价进一步降到8000万美元（约合5.5亿元人民币）左右。
诸多弊病显露无遗
虽然F-35有了一定的价格优势，但在稳定性和可靠性方面存在不小隐忧。由于承载过多新技术且服役匆忙，美军采取边投产、边装备、边改进的办法，使得F-35埋下诸多技术隐患，自服役至今“命运多舛”。
首先是软件系统问题。F-35的软件源代码达到惊人的1900万行，几乎是F-22的四倍。软件越复杂，出问题的概率越大。传感器、电子战和武器系统的软件问题导致威胁感知模糊不清，精确打击能力受到影响。自主后勤信息系统屡屡出现超控问题，无法有效跟踪并诊断战机上各部件的状态。维修管理系统不能准确确认部件的替换，维修行动紧迫性代码不能判别破损部件的损坏程度等。这些问题都严重影响F-35的实战性能。
硬件故障对F-35更致命。弹射器系统的设计缺陷使飞行员面临颈部严重受伤甚至死亡的风险。因发动机、起落架、电池故障，F-35遭到过不同程度的损坏。2017年，由于连续发生5起机载供氧系统故障，亚利桑那州卢克空军基地的F-35全体“趴窝”。今年9月28日，一架F-35B型战斗机在南卡罗来纳州博福特陆战队航空站附近进行飞行训练时坠毁，这是F-35首次发生坠机事故。后经调查，问题出在发动机的油路系统上，致使美军所有F-35B停飞检测。
此外，F-35还处于“泄密风波”中。目前，美国国会参众两院正极力叫停向土耳其出售F-35战机，原因是土耳其已敲定引进俄罗斯S-400防空系统。如果土耳其同时拥有F-35和S-400，就有能力发现S-400在探测F-35时的效力如何，其所获取的重要数据有可能被分享给俄罗斯，俄方将据此对其防空体系进行调整和升级。由于土耳其自1999年就参与到F-35的研发之中，F-35机身中段的30%由土耳其制造商参与生产，如果将土耳其踢出F-35项目将推高成本，并延误生产进程，酿成更大损失，这使美国及其盟友陷入两难境地。（王宇）