一架F-35B战斗机从“黄蜂”号两栖攻击舰上起飞
近期，美海军“黄蜂”号两栖攻击舰搭载至少10架F-35B“闪电”II战斗机，与菲律宾海军举行2019年度“肩并肩”联合军演。据美国商业内幕网站披露，美海军陆战队在演习期间论证了“闪电航母”理念，核心在于让两栖攻击舰搭载F-35B的数量扩大一倍。美海军宣称，“黄蜂”号与F-35B合体，象征美方提升了在印太地区的军力；参与“肩并肩”联合军演，则展现了若盟国发生危机或天灾，美军可以迅速在前线部署、提供支援的能力。美海军专家布莱恩·克拉克表示：“这一演习使理念变为现实，海军陆战队将致力于实现两栖攻击舰的威力最大化，‘闪电航母’的部署模式将越发流行。”
事实上，“闪电航母”并非新鲜事物。早在2003年美国牵头攻打伊拉克的作战行动中，为支援联军突袭，美国4艘两栖攻击舰就各自搭载多达20架的AV-8B短距/垂直起降战机。随着美海军陆战队开始用F-35B取代老式AV-8B和F/A-18C/D战机，美军规划人员舍弃了“鹞式航母”概念，将其重新命名为“闪电航母”。一些海军专家干脆将搭载“鹞”式和“闪电”战机的航母称为“轻型航母”。
美海军陆战队在2017年的航空战略中指出，到2025年，美海军陆战队将有185架F-35B，足以装备全部7艘大型两栖攻击舰。美海军的目标是配备至少10艘两栖攻击舰，每艘排水量约为4万吨，总吨位达到11艘核动力航母的一半。
美海军陆战队认为，虽然两栖攻击舰永远不会取代大型航母，但若以富有想象力的方式进行部署，可以起到很好的补充作用。美海军陆战队发言人也表示，将最大限度利用两栖攻击舰作为海上基地的优势，加强空中作战能力。美海军陆战队官员解释说，“闪电航母”可以利用两栖攻击舰的近海作战优势，为美海军和联合部队提供重要的进入、集结和打击能力。而且，相比福特级航母单舰130亿美元的天价，两栖攻击舰单舰售价30亿美元。兰德公司的报告称，“闪电航母”或许是降低大型航母成本的低风险替代途径。
与大型航母相比，“闪电航母”的缺点也很明显。首先作战半径短。这一缺陷源于其搭载的F-35B为短距/垂直起降模式，无论作战半径还是载重负荷均小于弹射型的F-35C。其次载机数量少。尽管理论上可以硬撑着搭载16至20架F-35B，但与福特级航母75架的载机量相比，实在是小巫见大巫。最后是综合作战能力差。尺寸更大并采用核动力的大型航母，具有两栖攻击舰无可比拟的续航力。大型航母还能搭载固定翼预警机、电子干扰机和加油机等，这在两栖攻击舰上根本无法实现。（珥东）