英国科普作家、科普类期刊BBC Focus的科技编辑丹尼尔·本内特带你亲身体验神奇的3D打印。
先回答一个脑筋急转弯吧：“请问墨西哥鸡肉馅饼、脚踏车和血管的相同之处在哪儿？”猜得到答案吗？那就是在去年，3D打印机成功地制作了这些东西。
3D印刷术，可以说是一个如梦似幻的新科技。通过一个接一个粒子逐渐地构筑，3D打印机能够做出其他机器无法完成的结构。至于其他机器能够完成的任务，3D打印机则能以更低廉的价格轻易完工。
过去几年来，3D打印机协助工程师制作出了更为轻盈、更为强韧的机翼，建筑师则用它创造出了新颖的建筑。不仅如此，这项技术更协助医师制造了更为安全的义肢和植入物。而这还仅仅是3D打印机应用的一个小小的部分，好戏还在后头呢！
如同当年计算机成功地从大学实验室搬入了寻常百姓的家中。3D打印机正试着复制那样的经验，打入家庭市场。不幸的是，目前的很多机器均是些外观丑陋、难组装的东西。在买回家后，它们很可能会立刻被打入冷宫。但是，新产品Cube3D打印机则大不相同。不仅粉刷成内敛的银色而且体积适当，还具有触控的人机接口。可以说是一次性满足了消费者对于3D打印机的所有要求。
小试牛刀
以往Maker-Bot公司出品的打印机或类似的产品均隐含着DIY动手组装商品哲学。相较之下，Cube的安装过程显得轻松愉快。你只需要把它从盒子里面拿出来，接上电源，再通过WiFi连接就能与家中的个人计算机相连（请注意，Mac系统目前并不适用）。
在墨盒方面，它甚至比安装一般喷墨打印机的墨盒还简单。Cube的墨水基本上就是一根ABS材质的塑料管，再从墨盒连接在主机的喷嘴上。更令人惊艳的是，软件的下载甚至比安装墨盒还要快。说实话，整个过程简单到我差点忘记最重要的事情:要印些什么了。
出乎意料的是，即便有了Thingiverse及Cubify所提供的大量数字模块，我仍然没办法从中挑选出想要的东西。看来看去，每样东西都差了那么一点点，使它们不够资格成为我的第一个3D印刷品。如果随随便便选个东西来印，未免也太浪费这次机会了吧！这就好像让《星际迷航》中的复制机给我来杯伯爵茶一样轻而易举。从娃娃屋到星球大战模型、珠宝饰品，我终于在翻阅许多网页后想到了我要的东西——蛋杯。我先前的蛋杯组，不幸成为搬家过程中的罹难者。
5秒钟后，模型已经下载完毕并且安装到Cube的软件中等待打印。这个3D打印机的用户接口相当友善，让你能够一步步调整模型。用户可以一边看着模型，一边进行调整。不如来个鸵鸟蛋杯？你只需沿着刻度，将模型调大100%。但请注意，模型仍然受限于机器工作平台的大小。所以，不能够大于 14×14×14立方厘米的半圆形凹槽。
当然，你也可以在软件中调整模型摆放的方位，并且在印刷前预览整个模型。对于复杂的造型，例如说悬空的结构，Cube会自动加入一些鹰架来提供必要的支撑。就像建筑大楼一样，这些鹰架在模型完成后可以被移除。技术狂热分子可以选择使用Cube公司出版的Invent来自行制造模型。另外，您也可以选择免费但功能较普通的Sketchup。Sketch-up是一套由Google提供的免费软件。
总体而言，下载、安装模型的整个过程非常顺畅。想想浪费在办公室咒骂故障打印机的时光，这种顺畅的体验更加难能可贵。当然，这还只是印刷的前奏曲。模型调整完成后，它就会被传送到打印机等待印刷。以我的蛋杯为例，估计要花上2小时15分的时间。或许你会觉得，印刷的速度似乎慢了点，但想想看，上网订购一个蛋杯，苦苦等待快递的过程不是更难熬？这样算起来，3D打印机给出的时间实在是快得让人雀跃，而且其制作过程对我们的环境也更加友善。