据中国国防科技信息网报道，为了满足未来零件能在空间按需制造的需求，美国航空航天局(NASA)宣布了向国际空间站发射首个3D微重力打印实验设备计划。
与位于加利福尼亚州的空间制造公司合作，NASA将于2014年向空间发射首个3D打印设备。如果成功，在零重力实验环境下的3D打印设备将是首个在空间制造零件的设备。
目前，所有空间任务都要完全依赖于地面和向空间站发送设备的运载火箭来完成。距离地面越远，向空间站发送设备的时间持续越长，为空间站补给物资就越困难。
NASA管理人员查尔斯·博尔登表示，“NASA将继续探索太空，无论是对小行星进行定位或将人类送至火星，我们需要革命性的技术，以减少运载货物的航天器的重量和体积”，“未来，宇航员或许能够在空间打印他们所需的工具或部件”。
空间制造公司和NASA团队设想，未来，3D打印可实现在空间制造整个航天器，空间任务所需物资几乎能自给自足，且能够在空中制造多数他们所需的零件等。
除了用于在轨航天器的设计制造外，3D打印设备还可与机器人系统一起工作，为人类登上火星，以及在其他行星上执行任务制造所需的住所和工具。住所和实验室也可由机器人通过打印建造构件来制造，这些建造构件可利用行星上的资源，如土壤或矿物来实现。长期执行空间任务的宇航员也可打印和回收他们所需的工具，可节省大量的资源。
空间制造公司首席执行官亚伦？凯默表示，“NASA的3D打印实验是面向未来迈出的一步”，“利用3D打印按需制造零件和工具的能力可大大提高空间任务执行的可靠性和安全性，同时可使成本降低好几个数量级。首个3D打印机最初将打印试验组件，如计算机组件板，然后将制造一系列零件，如工具和科学设备。”
通过NASA的“飞行机会项目”，空间制造公司与NASA先前已开展对3D打印设备原型在模拟亚轨道微重力飞行环境下的试验。
为准备2014年的发射任务，2011年，空间制造公司在零重力环境下对多项3D打印技术进行了测试。2013年，该公司进行了额外的微重力测试。空间制造公司3D打印设备专门为应对环境挑战而制造，该打印机计划于2014年通过认证。随后，NASA计划将3D打印设备搭乘美国商业补给任务航天器发射至空间站。NASA正在与美国工业界合作开发美国商用航天器，并向国际空间站发射运载货物，最终运载乘员的航天器。