人力资源和社会保障部发布的数据显示，2010年，中国外出务工人员的数量为1.53亿人；而根据全国妇联2008年的调查，当时全国留守儿童的数量已经达到5800万人。
这是一个庞大的群体。在媒体的报道里，12岁小姑娘张颖，每年盼着父母回来过年，甚至早早为他们准备了干净的棉被，可整整10年时间，父母因为工作忙，始终没有在春节回过家。小男孩杨鹏总爱和妈妈腻在一起讲悄悄话，可平常的大部分时间里，父母都在内蒙古打工，他只能坐在家里掰着手指数日子——就像《团圆》里的小女孩毛毛一样。
因为这些现实的背景，《团圆》也常常被介绍为一个“农民工与亲人团聚的故事”，浓缩了众多打工族的悲欢，给城市的孩子“一份另类的亲情感受”。事实上，即使在美国，这本刚刚以英文出版一个多月的图画书，也被更多地解读为“反映打工者的艰辛生活”。
“他们在距离家乡数百、数千公里外的地方工作，只有过年的时候才能回家几天。”一位加利福尼亚州的读者在评论中写道，“这就是他们的生活方式。”
当然，余丽琼自己并不认同这样的理解。“这只是一个巧合。”她说，“我写的只是自己童年的回忆，以及对父母的爱。”
在写作的过程中，越来越多的故事出现在她的回忆里。她想起了自己的其他亲人，比如哥哥，或者远在北京的舅舅。她还记得，小时候每逢暑假，自己总是期待着在北京上大学的舅舅赶快回来，因为他“很幽默很好玩”。后来，舅舅大学毕业留在了北京，每次过年回家只能团聚短暂的几天，常让妈妈哭得泪流满面。
这些与亲情有关的回忆也传递给了众多读者。在台湾的一场交流会上，一位读者通过小卡片告诉她，《团圆》的故事让自己想起了那些在大陆工作的亲人，“真的很想他们”。