【作者简介】
端木赐香 毕业于河南大学历史系（该系主办的《史学月刊》是中国历史研究领域之重器），现为河南安阳师范学院历史系副教授。着有《中国传统文化的陷阱》、《明清的帝国偏执与盛世张皇》、《那一次我们挨打了：中英第一次鸦片战争全景解读》、《这一次，我们又挨打了：中英第二次鸦片战争始末》、《重读晚清六十年》等。现在新京报开设中国近代史题材专栏《糊涂读史》。
在近代中国的关键时刻，反复出现“非袁莫属”的历史格局绝非偶然，并且袁世凯现象不是孤立的。
多棱镜中的袁世凯
天生实践家、治世之能臣
美国历史学家费正清所主编的《剑桥中华民国史》第一部中如此评价他：“天生的实践家，没有哪一个官员像袁世凯那样，在如此短的时间内，为改良争取到如此多的东西”。中国外交家顾维钧则直言不讳说他“是个老练的政治家。他不仅深知中国的贫弱，也洞悉日本帝国的扩张政策。”
袁世凯堪称中国军事现代化的先驱，甲午战争失败后，光绪帝发布了一个批准中日马关和约的明发朱谕，“嗣后我君臣上下惟期艰苦一心，痛除积弊。于练兵筹饷两大端，实力研求……以收自强之效”。上谕下发的当天，袁世凯就到达小站正式上任了。作为试点中国地方改革的先行者，袁世凯在山东巡抚任内，促成山东成为全国最早推行新政的地区之一。直隶总督、北洋大臣任内的成绩，书中列有创办巡警、反贪肃政、大兴实业、奏请废除科举考试、发展教育大力举办新式学校、试行地方自治与司法独立、建立城市税收健康防疫制等。山东大学、天津大学、南开学校等，或设立应归功于袁世凯，或给予大力支持。袁世凯大力支持民族资本家经营工商交通事业的同时，也倾入大量国家资本投资，与西方势力争夺市场的同时袁世凯在直隶的改革也被《东方杂志》等众多现代报刊广泛报道。历史学家唐德刚将之称为“袁世凯的变法改制”，断言：“袁毕竟是近代中国数一数二的治世能臣。”
袁在辛亥革命后的历史位置，不是他自己的政治集团单方面拥戴来的，而是他的反对派在南京用一张张选票全票通过选出来的。天不藏奸，北京的袁没有本事去蒙蔽天下所有精英的眼睛。当然，革命党领袖此时的政治让步虽是无奈，但也是顺应民心的。所以，北京航空航天大学法学院教授高全喜将辛亥革命比喻为“中国式光荣革命”，是有扎实的历史依据的。
以上，是有悖于中国人印象的袁世凯，也可以说是袁世凯的一个面，是别人眼中的袁世凯。袁必定是复杂的，这个毫无疑问。正因为他的复杂，就最不适合用一个简单化的符号去概括他。
引用作者的话说，“智力懒惰”，让中国人可以轻易把历史的责任、现实的问题，推究于一个历史人身上。可以泄愤，但无关真相。书中灵动活泼的语言背后，其实是在传达一个最浅显的历史观：想还原历史，必须要有一种基本的历史公正。
照妖镜中的袁世凯
嗜权野心家、失败的“皇帝”
袁世凯的称帝，如果站在他个人成功的角度，可以说是他一生唯一的也是最为愚蠢的大败笔。王朝结束刚刚三四年，不是中国人真的把皇帝丢进垃圾堆了，期盼“出个好皇帝收拾乱局”也不是袁世凯一个人的小心思。书中所引的“庄士敦印象”是会让当代中国人丧气的：
“当北京和南京发生这些重大事件的时候，我正在威海卫……我们发现，很难使当地18万中国居民相信皇帝已经退位的事实。一连几个星期他们都默默地对此抱着怀疑态度……”