日本9月14日成功发射了国产小型火箭“艾普斯龙”(Epsilon)，并将一颗行星观测卫星送到了预定轨道。《日本经济新闻》9月17日评论指出，这是日本继“H2A”以来时隔12年发射新型火箭。日本国内航天相关厂商将利用以较低成本发射小型卫星的新型火箭发射经验来正式开拓海外市场。日本航天希望通过吸引新兴市场国家的卫星发射需求，摆脱对官需的依赖，站在“自立”的起跑线上。
《日经新闻》报道说，艾普斯龙由日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)开发，由IHI AEROSPACE负责生产。顶端部分覆盖卫星的“整流罩”由川崎重工、测量通讯设备由NEC、喷气装置由三菱重工业供货，几乎可以说是纯日本国产。
日本航天相关产业2012年度的销售额被认为达到2800亿日元(约合人民币174.3亿元)，在全球份额中占比很少，而且大部分销售额都来自政府订单。日本政府2013年在1月制定的今后5年“航天基本计划”中明确提出要吸引民间需求和海外需求，并将艾普斯龙定位为主力火箭。
发射成本将是左右火箭竞争力的关键因素。从艾普斯龙的发生成本来看，此次发射的1号机的费用为53亿日元，2号机之后争取降至38亿日元，2017年实现量产后力争降至30万日元。
负责生产艾普斯龙的IHI AEROSPACE社长木内重基表示，1号机被称为“安全运转的火箭”，使用了很多之前已成功用于火箭的材料和零部件。今后如果换成功能性优越的尖端材料，性能和价格都将得到改善。
按预测，在用于科学观测和防灾的小型卫星需求方面，以亚洲等新兴市场国家为中心将不断增长。不过，要想在美国、欧洲、俄罗斯、中国和印度激烈竞争的全球商用卫星发射市场上取胜并非易事。
全球最大的商业火箭发射公司欧洲阿丽亚娜航天公司2012年推出了面向小型卫星、运载能力降至1.5吨的火箭“织女星(Vega)”，打响了客户争夺战。俄罗斯则借助运用弹道导弹的火箭，大幅降低了发射成本。
除了火箭外，日本企业还希望向新兴市场国家销售火箭上搭载的小型卫星。艾普斯龙此次搭载的卫星由NEC生产、用来观测行星的宇宙望远镜由住友重机械工业生产。IHI去年收购了生产超小型卫星和卫星摄像头的明星电气，正力争成为同时涉足火箭和卫星的“综合厂商”。
《日经新闻》认为，凭借此次成功发射艾普斯龙，日本的航天产业真正获得了参与国际竞争的资格。如果能趁新兴市场国家正式利用宇宙空间的初期阶段打入其市场，还将有利于三菱重工和三菱电机在今后获得大型火箭和卫星订单。
在艾普斯龙发射时特意赶往现场的IHI社长齐藤保表示“将为实现日本航空航天业务的‘产业化’尽力”。在《日经新闻》看来，日本航天产业能否步入“增长轨道”，今后将迎来关键时期。