美军嘉手纳空军基地。
战机不时从头顶呼啸而过，宾馆侍者却显得若无其事，因为这早已成为冲绳人生活的一部分。冲绳的面积只占日本国土的0.6%，却集中了驻日美军兵力的63%，其中嘉手纳空军基地是美国在远东地区最大的空军基地。
嘉手纳空军基地，位于冲绳岛西南部，面积近20平方公里。基地内设施齐全，有兵营、通信设施、居民区、高尔夫球场、电影院和学校等，被当地人称为“小美国城”。
该基地扼守西太平洋门户，在美国的西太平洋战略中扮演着重要角色。美军可通过嘉手纳空军基地对地区危机做出快速反应。如从嘉手纳起飞，飞机2小时内即可抵达朝鲜半岛，而从关岛起飞需要5小时，从美国本土需要16小时。
美军占据嘉手纳空军基地的历史，可追溯到二战后期美军发动硫磺岛战役之时。当地的一家建筑公司在名为嘉手纳的一个小村边建起了一个简易的小型机场。该机场是美军发动硫磺岛战役的首要目标之一。登陆战打响后几小时，机场便被美军占领。二战结束后，美军在嘉手纳机场继续修建新的跑道，并在日本政府的配合下不断扩大基地规模和功能，且沿用至今。
嘉手纳空军基地既是美国空军飞机训练和作战基地，又是战略轰炸机、运输机和加油机基地。目前驻扎在该基地的美空军第5航空队第18航空联队不仅是美国空军驻海外规模最大的空军联队，也是唯一没有在美国本土驻扎过的航空联队。
除作战部队外，嘉手纳空军基地还是美军海外侦察机部队的重要驻扎点。现驻扎此基地的空军部队包括第390情报中队、第82侦察机中队、第18联队情报分队和353特种作战大队。以此基地为依托，美军的侦察机频繁出没于西太平洋地区。鉴于此，嘉手纳空军基地也被称为美军“谍报网”的重要一环。
为加强侦察和防范力度，美军2006年向嘉手纳空军基地增派了F-15战机和U-2高空侦察机，并在该基地配备了“爱国者-3”导弹防御系统。隐形战斗机F-22A“猛禽”也数次在该基地临时部署或参演，更是加强了嘉手纳空军基地在美军远东军事战略中的地位，进一步凸显了其攻防兼备的前沿基地性质。（张文文）